《左宗棠全傳》：
　　這個時期，隨著清王朝的衰落，程朱理學(xué)日益暴露其空談義理、迂闊空疏的流弊，嚴重脫離實際，無補時弊，在這樣的情況下，經(jīng)世致用的思潮逐步興起。
　　經(jīng)世致用是明末清初著名學(xué)者顧炎武和黃宗羲等人倡導(dǎo)的學(xué)風(fēng)，是鑒于晚明理學(xué)盛行，高談義理，卻最終亡國的慘痛教訓(xùn)而提出的。顧炎武提出“天下興亡，匹夫有責(zé)”，治學(xué)應(yīng)有“救民于水火之心”，“凡文之不關(guān)于六經(jīng)之旨、當(dāng)世之務(wù)者，一切不為”。
　　黃宗羲則說：“經(jīng)術(shù)所以經(jīng)世，方不為迂儒之學(xué)�！钡�是，隨著清王朝統(tǒng)治地位的確立和鞏固，漢學(xué)盛行，經(jīng)世致用的精神如曇花一現(xiàn)，隱而不彰了。
　　左宗棠和當(dāng)時的讀書人一樣，一心企望能走科舉登第之途，但他又和別的讀書人不一樣，科考失意之后，他沒有把全部心思都放在應(yīng)科舉、讀四書、做八股上，而是對經(jīng)世致用之學(xué)產(chǎn)生了濃厚的興趣。魏源編輯的《皇朝經(jīng)世文編》于1826年（道光六年）成書，左宗棠獲得該書后，認真閱讀，勾畫批點，開始接受經(jīng)世致用思潮的影響。
　　1829年（道光九年），17歲的左宗棠在長沙書肆中偶然發(fā)現(xiàn)一部顧祖禹的《讀史方輿紀要》，不禁如獲至寶，從中發(fā)現(xiàn)了一個與八股文章截然不同的知識世界，他對書中所載山川險要、戰(zhàn)守機宜反復(fù)閱讀，直到了如指掌。不久，他又讀到了顧炎武的《天下郡國利病書》和齊召南的《水道提綱》，更加開闊了眼界，掌握了一些有用的知識。在閱讀中，他不僅攻讀不懈，而且還將可運用于實踐的知識一一記錄下來。
　　這可以說是左宗棠實際致力于經(jīng)世致用之學(xué)的開始，也正是這些“離經(jīng)叛道”的學(xué)問，為他日后的成功奠定了堅實的知識基礎(chǔ)。
　　此后，左家的家境每況愈下，至1830年（道光十年）左宗棠的父親去世時，已經(jīng)只剩上輩的遺田數(shù)十畝，每年收租谷也只有48石，家用都入不敷出。這一年，左宗棠18歲，因父母相繼去世，他居憂在家，開始致力于學(xué)業(yè)。
　　同年冬，曾主持編纂《皇朝經(jīng)世文編》、被左宗棠視為“學(xué)術(shù)之純正，心地之光明”的“嘉、道兩朝名臣”賀長齡在擔(dān)任江寧布政使期間，因丁母憂留居長沙。左宗棠十分欽佩賀長齡的品學(xué)和才能，特地登門拜訪賀長齡。
　　盡管兩人地位相差懸殊，但經(jīng)過一番交談之后，賀長齡十分贊賞左宗棠的志趣和才華，推之為“國士”，并勸告他說：“天下方有乏才之嘆，幸勿茍且小就，自限其成。”并答應(yīng)借出家中所有藏書供左宗棠閱讀。左宗棠每次去借書，賀長齡都親自登上梯子為他拿書，有時上下數(shù)次，從不覺得厭煩。左宗棠還書時，賀長齡必會問他讀后有什么心得，相互探討交流，孜孜不倦。這些關(guān)愛都使左宗棠深受教育和鼓舞。
　　不久，左宗棠考入長沙城南書院。城南書院原是南宋大儒張｝式的父親張浚在潭州的居所，1161年（南宋紹興三十一年）建于南門外妙高峰，張樹和朱熹曾在此講學(xué)論道，后廢為寺。1745年（清乾隆十年），楊錫紱任湖南巡撫，在天心閣下修建城南書院。
　　1822年（道光二年），巡撫左輔認為天心閣下的城南書院鄰近善化縣治，市囂嘈雜，不利于學(xué)子靜修，于是將城南書院從天心閣下遷至600余年前的創(chuàng)始地妙高峰上。天心閣下的城南書院從此漸漸為人所淡忘，而妙高峰下的城南書院最終發(fā)展演變成著名的湖南第一師范。
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