貨幣是固定地充當(dāng)一般等價物的商品。伴隨著科技進(jìn)步，貨幣作為商品交易的媒介也相應(yīng)發(fā)生著形態(tài)上的改變，至今已實(shí)現(xiàn)了從實(shí)物貨幣到金屬貨幣，再到紙幣的演化。今天，以計算機(jī)技術(shù)為標(biāo)志的新技術(shù)革命正深刻地影響著人類生活的各個方面、改變著人們的生活方式，也使貨幣的形態(tài)與銀行的業(yè)務(wù)運(yùn)作發(fā)生了革命性的變化。正如紙幣取代黃金、票據(jù)取代紙幣一樣，電子貨幣正在取代紙幣和票據(jù)。在信息技術(shù)與互聯(lián)網(wǎng)高速發(fā)展的推動下，貨幣將實(shí)現(xiàn)從“原子形態(tài)”向“比特形態(tài)”的轉(zhuǎn)變。而這種轉(zhuǎn)變又將使貨幣本身乃至經(jīng)濟(jì)的運(yùn)作發(fā)生怎樣的變化，也同樣值得我們關(guān)注。
一、電子貨幣的概念
20世紀(jì)末，人類社會進(jìn)入了網(wǎng)絡(luò)經(jīng)濟(jì)時代。隨著這一時代的到來，貨幣的形式也發(fā)生了前所未有的轉(zhuǎn)變，電子貨幣的出現(xiàn)為人類交易活動的進(jìn)一步發(fā)展提供了可能。所謂電子貨幣，簡單講就是電子（或數(shù)據(jù)）形式的貨幣。換言之，貨幣的形式不再是看得見、摸得著的紙幣或金屬，而是電子載體中所包含的信息。電子貨幣通常以計算機(jī)網(wǎng) 絡(luò)為基礎(chǔ)，以商用電子化機(jī)具和各類交易卡為媒介，以網(wǎng)絡(luò)技術(shù)和通信技術(shù)為手段，以數(shù)字（二進(jìn)制數(shù)據(jù)）形式存儲在銀行或客戶的計算機(jī)系統(tǒng)中，并通過計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)以電子信息傳遞形式實(shí)現(xiàn)流通和支付。巴塞爾銀行監(jiān)管委員會在1998年對電子貨幣的概念做了一個比較明確的界定:電子貨幣是指在零售支付機(jī)制中，通過銷售終端、各類電子設(shè)備，以及在公開網(wǎng)絡(luò)（如互聯(lián)網(wǎng)）上執(zhí)行支付的“儲值”產(chǎn)品和預(yù)付機(jī)制。這里的“儲值”產(chǎn)品是指保存在物理介質(zhì)中可以用來支付的價值，這種物理介質(zhì)可以是智能卡、電子錢包等，所儲的貨幣價值使用后可以通過專用的電子設(shè)備追加。而預(yù)付機(jī)制則是指存在于特定系統(tǒng)中的可以傳輸并可用于支付的電子數(shù)據(jù)，能直接在網(wǎng)絡(luò)上使用。消費(fèi)者用一定金額的現(xiàn)金或存款從發(fā)行者處兌換為代表相同金額的數(shù)據(jù)，即電子貨幣，通過電子化方法將該數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)移給支付對象，從而能清償債務(wù)實(shí)現(xiàn)有效支付。