前言彼得·德爾·馬尼埃利安人們談?wù)撈鸸虐＜皶r(shí)，首先躍入腦海的就是金字塔、木乃伊、圖坦卡蒙國王、克莉奧佩特拉，當(dāng)然還有埃及象形文字的神秘代碼，這些都是西方通俗文化的代表。難道不是嗎？還有哪一個文明能與4500年前的金字塔媲美？或者能夠用如此令人驚嘆的方式戰(zhàn)勝死亡和腐爛，將人類形態(tài)保存數(shù)千年之久？還有哪一個考古發(fā)現(xiàn)能夠超越1922年在帝王谷發(fā)掘出的圖坦卡蒙之墓？還有多才多藝的埃及艷后克莉奧佩特拉，她游走于險(xiǎn)惡的政壇，讓兩位羅馬帝國領(lǐng)袖為之傾心，更令我們?yōu)橹�著迷。此外，埃及人用鳥、物體和大步行走的人像來表示動詞、名詞和形容詞，形成了一門擁有完整語法體系的語言毫無疑問，它生動地展現(xiàn)了書寫的藝術(shù)。
但是除此之外，古埃及和埃及學(xué)這門充滿文化底蘊(yùn)的學(xué)科給我們帶來的還遠(yuǎn)不止這些。在探索的過程中，我們源源不斷地發(fā)現(xiàn)新問題，始終被它們吸引著。尼羅河流域怎樣孕育出古埃及這個人類歷史上最迷人、復(fù)雜并且持久的社會之一？這個以王權(quán)為重，有著復(fù)雜管理制度并且讓現(xiàn)代官僚主義者紛紛效仿的法老國度到底來自哪里？為什么偏遠(yuǎn)村落未受教育的農(nóng)民，雖然從未見過法老或者去過都城，卻仍然遵從這種制度？在埃及與南邊、西邊和東北的鄰國之間的關(guān)系中，地理位置和氣候發(fā)揮了什么樣的作用？書寫體系是怎樣從標(biāo)記和簡單的標(biāo)識發(fā)展成為約束社會行為的準(zhǔn)則，成為關(guān)于生存本質(zhì)的哲學(xué)思考，成為傳記銘文、喪葬咒語、婦科文本和對盜墓者的法庭審判筆錄？是什么促使一個國家要修建一個比梵蒂岡城還大的神廟，使得每一任國王都爭相建設(shè)比前任更加宏偉的塔架、柱式大廳和神圣空間？埃及人民從什么時(shí)候開始以及為什么要在所有地理位置最優(yōu)越的地方創(chuàng)作人物的正側(cè)面肖像，包括荷魯斯、哈皮、赫斯頓和好萊塢，形成別具一格的藝術(shù)形式？而這些話題僅僅是這本書的冰山一角。細(xì)細(xì)讀下去，來自世界各地的著名埃及學(xué)家用通俗易懂、言簡意賅的語言將古埃及的相關(guān)知識生動地展現(xiàn)在讀者眼前。隨著我們對尼羅河流域古埃及人民生活了解的不斷深入，現(xiàn)代埃及學(xué)的研究范圍已經(jīng)涵蓋了人類學(xué)、考古學(xué)、歷史學(xué)、生物學(xué)、文獻(xiàn)學(xué)、語言學(xué)、地質(zhì)學(xué)、統(tǒng)計(jì)學(xué)、藝術(shù)史、數(shù)位人文學(xué)以及社會研究等。
本書內(nèi)容對于古埃及文明的探索，現(xiàn)代人傾向于將其文化元素進(jìn)行分類，而古埃及人卻并不認(rèn)可。例如，我們可能會區(qū)分魔法和科學(xué)、宗教和政府，但埃及人卻將這些概念穿插在一起，形成一種無縫銜接的世界觀。然而，本書還是分成了七部分，每一部分針對上述這些主題進(jìn)行了闡述。第一部分是土地與人民，描寫了尼羅河、周邊景觀和民族、王權(quán)和王室朝代更迭。第二部分是建筑與遺址，總結(jié)了各種類型的埃及建筑，并著重描述了幾處重要的遺址和建筑物。由于埃及考古歷史本身就如同那些考古發(fā)現(xiàn)一樣精彩，所以第三部分就是偉大發(fā)現(xiàn)，包括我們從未想過去親眼目睹的神秘的法老木乃伊、黃金寶藏、藝術(shù)杰作、一份國際通信檔案、一座神秘的王室陵墓以及出土于同一個廟坑的成千上萬的雕像。從這里開始，我們的關(guān)注點(diǎn)就將轉(zhuǎn)向埃及社會、職業(yè)生活以及思想等方面。第四部分科學(xué)、醫(yī)學(xué)與技術(shù)將我們帶入技術(shù)人員的生活。第五部分思想與信仰則向我們展現(xiàn)了埃及的宗教和喪葬習(xí)俗。第六部分藝術(shù)與文化探討了雕像、繪畫和文學(xué)，最后一部分圍繞生活與社會，談及了家庭角色分工和關(guān)系、食物準(zhǔn)備和官僚制度。貫穿全書，每一部分都特別穿插了兩頁內(nèi)容的傳記，向我們清晰地再現(xiàn)了古埃及最引人注目的一些人物的生平。
本書使用指南本書每個話題的相關(guān)內(nèi)容都包含在左邊的頁面里，右邊則是一張精選的圖片。作為主線，正文部分將對話題進(jìn)行深入研究。左邊3秒鐘探索將話題濃縮成一句話，下面3分鐘挖掘用補(bǔ)充材料、邊欄軼事或具體事例對話題進(jìn)行闡述。右邊，相關(guān)歷史給出了本書中其他可以參照的話題，3秒鐘人物列出了與討論主題有著緊密聯(lián)系的古代或現(xiàn)代人物。本書的后面有一個參考資料部分，為想深入了解的讀者提供了非常有價(jià)值的參考書目以及很多關(guān)于各種話題的埃及學(xué)網(wǎng)站。所有這些內(nèi)容合并在一起，為我們呈現(xiàn)出來埃及學(xué)研究取得的卓越成就，同時(shí)也讓我們能夠快速地欣賞古埃及人民留下的豐富文化遺產(chǎn)。