《說文·王部》：“皇，大也。從自。自，始也。始皇者，三皇大君也。自讀若鼻。今俗以始生子為鼻子�！逼湔f認(rèn)為“皇”從“自”從“王”會意，本義為君皇之義。這個說法很早就有人提出懷疑。鼎彝銘識大量出土后，“皇”的字形有了更多可考的依據(jù)，更加動搖了《說文》的說法。
　　近人汪榮寶提出：“始皇大君之語，乃秦人變更古文以后俗學(xué)之謬，未可以為造字之本旨也�！币劳魳s寶的說法，“始皇大君”并非“皇”的本義，而是秦以后的引申義。且看“皇”的金文字形：
　　毛公鼎、函皇父鼎、善夫克鼎、鄀公盂、頌鼎、
　　叔皮夫敦……
　　虢叔編鐘、杜伯簋、……
　　豐公敦、王孫鐘、……
　　秦公簋……
　　從“皇”字最初的字形看，其字上作，絶非“自”字，下作土或，也非“王”字。古文“王”多作，與土形迥別。汪榮寶舉《禮記·王制》及鄭玄注說明“皇”的本義：
　　《禮記·王制》：“有虞氏皇而祭，深衣而養(yǎng)老。夏后氏收而祭，燕衣而養(yǎng)老。殷人冔而祭，縞衣而養(yǎng)老。周人冕而祭，玄衣而養(yǎng)老�！编嵭�注：“皇，冕屬也，畫羽飾焉�！�
　　可見“皇”為舜時宗廟之冠，與夏之收、殷之冔、周之冕同類�！盎省钡淖中紊舷蠊诮v及冠飾，土象其架，與“主”下之土象燈架意同。
　　《說文》所收“皇”字本篆的字形雖然已是筆勢，但從其他字形中仍可旁證“皇”的筆意：
　　《說文·皃部》：“，冕也。周曰覍，殷曰吁，夏曰收。從皃，象形�！薄埃�籀文覍，從廾，上象形�！�
　　由此可證、皆象冠形。
　　《說文·三上·古部》：“古，故也。從十口。識前言者也”“，古文古。”“古”的古文字形正從“宀”、從“十”、從“口”、從“皇”。汪榮寶釋古文此形說：“蓋三皇無文冣其事，十口所傳者而識之，所以為古�！�
　　“皇”與“?”在文獻(xiàn)中常常通用。《說文·四上·羽部》：“?，樂舞以羽自翳其首，以祀星辰也。從羽王聲。讀若皇。”《說文》的“讀若”皆經(jīng)典通行之字，可見“?”常寫作“皇”�！�?”與“皇”雖同音，但并非一物：
　　《周禮·春官·樂師》：“凡舞，有帗舞，有羽舞，有皇舞，有旄舞，有干舞，有人舞�！编嵄娮ⅲ骸盎剩�?）舞者，以羽冒覆頭上，衣飾翡翠之羽�！庇衷唬骸�?讀為皇�！编嵭�說：“故書皇作?�！�
　　這里的“皇”是“?”的借字。其實，“皇”是主祭者之冠冕，“?”是巫者之花環(huán)，雖皆為頭上之物，卻不可混淆。
　　弄清“皇”的本義，便可明了它的引申義的由來。“皇”有“光明”、“美”義，都是由主祭者之冠的形狀華麗引申而來：
　　《廣雅·釋詁一》：“皇，美也。”
　　《爾雅·釋詁》：“皇皇，美也�！�
　　《爾雅·釋言》：“華，皇也�！�
　　“皇”有“大”、“君”義，則是由主祭者的崇高身份引申而來：
　　《廣雅·釋詁一》：“皇，大也�！�
　　《爾雅·釋詁》：“皇，君也�！�
　　凡冠絭之物，皆有由上覆下之義。例如冖、、冃，本為同字，皆有覆義。屋頂與冠絭同為上覆下之物，也有覆義。如《說文·襾部》：“襾，覆也”，后出字作“廈”�！盎省睘椤肮凇保�引申而有“屋頂”義是不奇怪的：
　　《漢書·胡建傳》：“列坐堂皇上。”顏師古注：“室無四壁曰皇�！�
　　《莊子·知北游》：“無門無房，四達(dá)之皇皇也�！�
　　“皇”或作“廣”：
　　《漢書·郊祀志》；“大朱涂廣，夷石為堂�！�
　　“廣”即“皇”的借字，指屋頂�！按笾焱繌V”是以丹朱涂屋頂，“夷石為堂”是以平石作堂基。
　　《說文》：“堂，殿也�！薄疤没省焙铣傻�韻聯(lián)綿詞，義為富麗高大之貌。因“冠冕”本為高貴者之飾，引申而有“高貴”之義，所以俗以“冠冕堂皇”形容表面之高大榮貴，其來源也就更為清楚了。
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