就拿哈雷彗星的發(fā)現(xiàn)者哈雷來說吧。在他之前，人們一直認定彗星這種現(xiàn)象只會出現(xiàn)一次，但是在牛頓力學體系建成后，通過計算，人們認為彗星很可能是呈橢圓形軌道運動的。于是哈雷調(diào)查了之前的彗星觀測記錄，從而確定了彗星是會在若干年后重新出現(xiàn)的，換而言之就是存在回歸現(xiàn)象，這就是著名的哈雷彗星的由來。像這樣數(shù)十年后依然會再現(xiàn)的現(xiàn)象，正是源自于觀測對象的高精密性。
不僅如此，到了十八世紀末，像拉普拉斯譯者注：拉普拉斯(1749—1827)，法國分析學家、概率論學家和物理學家，法國科學院院士。是天體力學的主要奠基人、天體演化學的創(chuàng)立者之一。這樣的大天文學家們，也曾經(jīng)為了確定天文常數(shù)而去查找古代歷史中保存的觀測記錄。例如，想要知道一年有多長應該怎么做呢，最簡單的辦法就是計算今年的春分和明年的春分之間到底相差多少天，得出像是365或者366天這種結論。而想要更精確地確認的話，就需要翻查古代的資料了。打個比方說，要是用一百年間的春分觀測記錄來計算的話，就能計算出具體是365到366天之間的、精確到小數(shù)點后的數(shù)字，如果想再提高一個位數(shù)的精度的
話，就需要一千年前的資料。因此越是古老的資料就越珍貴。拉普拉斯等人當時甚至還參照了古代中國的觀測記錄，用以確定天文常數(shù)。為了能獲得古代天文學的資料，人類自古就開始了天文學史的研究。
像這樣，當天文學的常數(shù)得以確定之后，人們可以反過來根據(jù)天文常數(shù)推定那些記錄了天文現(xiàn)象的文獻究竟處于哪個時代，我們將之稱為天文年代學。準確得出天文常數(shù)之后，我們就能通過它們精確推斷出古代的日食、月食等現(xiàn)象到底出現(xiàn)于何時何地，然后再通過對照事先制成的表格，對古代的相關記錄進行年代的推斷。進而推算出歷史上各種自然現(xiàn)象發(fā)生的年代。如今，我們還有了能夠處理曾經(jīng)無法著手的巨大數(shù)據(jù)量的電腦，它正成為我們確定歷史年代的決定性利器。