不 可 否 認(rèn)， 盡 管 慕 課， 即 大 型 開 放 式 網(wǎng) 絡(luò) 課 程（Massive Open Online Courses， MOOC） 帶 來 了 課 堂規(guī)模的巨變，但它仍屬于由來已久的遠(yuǎn)程教育（distant learning）概念的范疇。因此，我們有必要先簡要回顧一下遠(yuǎn)程教育的歷史發(fā)展，從而明確慕課在遠(yuǎn)程教育領(lǐng)域的重大突破，這也正是本書重點(diǎn)討論的一個(gè)問題。
　　在美國，遠(yuǎn)程教育開始于 19 世紀(jì)末期。起初，遠(yuǎn)程教育中心會(huì)將課程相關(guān)材料及練習(xí)資料郵寄給學(xué)生；之后，出現(xiàn)了用于課程教授的音頻文件。 1948 年，美國肯塔基州路易斯維爾大學(xué)（University of Louisville）同美國公共廣播協(xié)會(huì)（PBS）簽約，使用該協(xié)會(huì)的廣播媒介來支持自己的遠(yuǎn)程教育。 1950 年至 1980 年間，美國哥倫比亞廣播公司（CBS）聯(lián)合紐約大學(xué)開發(fā)播出了“日出”系列課程，參與遠(yuǎn)程課程學(xué)習(xí)的學(xué)生可以獲得學(xué)分。
　　最初的遠(yuǎn)程教育仍是將課程的錄音帶、錄像帶郵寄給遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)的學(xué)生，因此那時(shí)的課程只能叫作“遠(yuǎn)程教育”而非“在線教育”（e-learning）。然而，隨著視頻技術(shù)的發(fā)展，大量的錄制課程出現(xiàn)在了 YouTube、大學(xué)內(nèi)部視頻服務(wù)器、 iTunes 以及其他網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器上。很多大學(xué)也開始提供網(wǎng)絡(luò)課程，麻省理工學(xué)院（MIT）于 2001 年起開展的免費(fèi)項(xiàng)目——“開放式課程”（OpenCourseWare）就是其中的典范。隨后又相繼出現(xiàn)了各種各樣、內(nèi)容更為豐富的網(wǎng)絡(luò)學(xué)習(xí)項(xiàng)目。這其中包括在線教育平臺(tái) Coursera的創(chuàng)始人之一吳恩達(dá)（Andrew Ng）于 2007 年開發(fā)的斯坦福大學(xué)開放課程項(xiàng)目——“斯坦福大學(xué)工科課程無處不在”（Stanford Engineering Everywhere， SEE ），該課程提供完整的在線課程并授予學(xué)分。此外還有卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的“開放學(xué)習(xí)項(xiàng)目（Open Learning Initiative， OLI）”。而在法國，一家名為 Canal U 的電視臺(tái)播出了大量諸如索邦大學(xué)、法蘭西學(xué)院（Collège de France）等知名高校所教授的課程。