1985年，已故管理大師彼得?德魯克將創(chuàng)業(yè)定義為“使資源能夠創(chuàng)造新價值的行為”，這是其最具體、最有意義的定義之一。從字面上看，“創(chuàng)業(yè)”（entrepreneurship）和“企業(yè)”（entreprise）都由古法語“承擔(dān)”（entrependre）衍生而來。但在法語中，直到1800年，經(jīng)濟學(xué)家讓-巴蒂斯特?薩伊開創(chuàng)了相關(guān)用法后，“創(chuàng)業(yè)者”（entrepreneur）一詞才被賦予現(xiàn)在的含義。

　　直到19世紀(jì)中期，法語詞entrepreneur才在法國以外的地區(qū)被普遍使用。此前，英語中有時會使用“承擔(dān)者”（undertaker，對法語詞的直譯）一詞來代替，但人們更常使用更有鼓動性的詞語“冒險者”（adventurer）。承襲了這一思路，美國經(jīng)濟學(xué)家威廉?鮑莫爾曾將創(chuàng)業(yè)者定義為“為經(jīng)濟目標(biāo)而甘愿冒險的個體”。而本書的焦點，正是這些個體和他們的探險歷程為世界歷史軌跡帶來的意想不到的影響。

　　研究這一主題時，古美索不達米亞美索不達米亞是古希臘對兩河流域的稱謂，意為（兩條）河流之間的地方�！�—譯者注商人創(chuàng)立城市市場經(jīng)濟，中國茶商發(fā)明“飛錢”（如紙幣），創(chuàng)業(yè)者在16世紀(jì)到19世紀(jì)歐洲殖民浪潮中扮演的重要角色，以及當(dāng)下世界經(jīng)濟競爭的“扁平化”趨勢（這一趨勢從喀麥隆蔓延到柬埔寨，是現(xiàn)代創(chuàng)業(yè)者追求更廉價勞動力和更廣闊市場的產(chǎn)物），這些例子尤其吸引我的注意。

　　從古至今，創(chuàng)業(yè)者借助各種手段不斷探索和開發(fā)新市場，對社會產(chǎn)生了巨大影響，這些活動包括陸上/海上貿(mào)易、積極創(chuàng)新產(chǎn)品與流程、興建社會工程、侵占各地領(lǐng)土，以及近期的星際旅行（面向超級富豪的太空旅游）。因此，雖然本書并非聲援或抨擊創(chuàng)業(yè)精神的道德辯論，但本書主張，創(chuàng)業(yè)是推動那些改變?nèi)祟悮v史軌跡之重要變革的“主要力量”。

　　這些變革的影響通常不局限于商界。腓尼基商人在地中海地區(qū)的殖民活動，緊隨其后出現(xiàn)的古希臘城邦與古羅馬帝國，都有深刻的地緣政治意義；而推動工業(yè)革命的英國發(fā)明家及創(chuàng)業(yè)者的影響，則更集中于社會層面；古美索不達米亞商人發(fā)明的股份制公司在中世紀(jì)時期由伊斯蘭文明發(fā)揚光大，以及美國黑人音樂商業(yè)化，這些變革的影響已延伸到生活的各個層面。

　　創(chuàng)業(yè)通常源自叛逆與正統(tǒng)社會層面的互動與斗爭。能認(rèn)識到這一點很有用。古羅馬帝國鼎盛時期的奴隸以及新解放的人群所從事的創(chuàng)業(yè)活動對古羅馬的深刻影響就印證了上述論點。更近期的例子是21世紀(jì)初的眾多亞裔、拉丁裔和非裔創(chuàng)業(yè)者正在不斷弱化甚至消除“發(fā)展中”與“發(fā)達”世界之間曾鮮明的界線。實際上，創(chuàng)業(yè)通常具有顛覆性甚至爆炸性影響。

　　另外，隨著創(chuàng)業(yè)者推動重大社會、經(jīng)濟、技術(shù)與其他變革，創(chuàng)業(yè)本身的性質(zhì)也在不斷變化。因此，本書還討論了從古至今創(chuàng)業(yè)者角色的不斷演變。例如，如第1章所述，在史前與古美索不達米亞文明時期，幾乎所有尋求“新市場”的都是商人，此時創(chuàng)業(yè)活動的特征是交易；而到腓尼基人時代后，如后續(xù)章節(jié)所述，創(chuàng)業(yè)活動開始擴展到最終產(chǎn)品的生產(chǎn)，甚至是商業(yè)殖民化這種形式。

　　而在后續(xù)章節(jié)所描述的時期，創(chuàng)業(yè)者還兼具“目的性創(chuàng)新”的實踐者、傳播者和傳道者的身份。讀者還會了解到，隨著時間的推移，現(xiàn)代創(chuàng)業(yè)者綜合了曾經(jīng)獨立的多層面、多門類角色。因此，在了解創(chuàng)業(yè)的歷史及其對世界的影響時，讀者還會對創(chuàng)業(yè)的重要內(nèi)涵有更深刻的認(rèn)識。當(dāng)前是審視創(chuàng)業(yè)現(xiàn)象的最好時機，在21世紀(jì)全球經(jīng)濟交互作用這樣的背景下，創(chuàng)業(yè)的前景、風(fēng)險和影響都被前所未有地放大。