在1843年開埠前，上海就已不是落后的小漁村了。作為海運(yùn)和江運(yùn)的重要港口，上海繁榮得比較早，明清時(shí)期發(fā)展更迅速，有“江南之通津，東南之都會(huì)”的美譽(yù)。不過(guò)，直到鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)開放“五口通商”，中國(guó)第一個(gè)租界出現(xiàn)，上海始終停留于傳統(tǒng)的內(nèi)向型經(jīng)濟(jì)，最繁華的地方是遠(yuǎn)離港口的老城廂及城外的東南。
　　而毗鄰港口的地方，還是大片荒蕪的淺灘，沿灘僅有一條曲折、狹窄的泥路，那是幾百年來(lái)船夫拉纖踩出來(lái)的纖道。第一艘抵達(dá)上海的外國(guó)商船，就在此下錨。
　　這纖道，便是外灘最早的路。
　　為什么叫外灘呢？上海的地名習(xí)慣用詞中，把河流的上游叫作“里”，河流的下游叫作“外”。以陸家嘴為界，黃浦江上游稱為“里黃浦”，下游稱為‘外黃浦”。里黃浦的河灘叫作“里黃浦灘”，簡(jiǎn)稱“里灘”；外黃浦的灘地就叫作“外黃浦灘”，簡(jiǎn)稱“外灘”。另一種說(shuō)法：因置身于城廂之外，當(dāng)時(shí)的上海人不屑地稱之為“外灘”，幾乎等同于“鄉(xiāng)下”。不管怎么說(shuō)，外灘，即白渡橋至金陵?yáng)|路的這一段黃浦灘，是上海都市的最初輪廓線。
　　上海開埠，首任英國(guó)領(lǐng)事巴富爾抵達(dá)后，先是租上海人家的私房辦公。不想，招來(lái)沒見過(guò)外國(guó)人的遠(yuǎn)近鄰居圍觀，房東甚至售票讓人參觀洋房客，他只好集資向上海道臺(tái)買地建領(lǐng)署。宮慕久道臺(tái)就把那片荒灘及附近小漁村李家場(chǎng)一帶百余畝土地給了他。
　　1845年，上海道臺(tái)與英國(guó)領(lǐng)事簽署開辟上海租界的條約——《上海租地章程》，把外灘以西的830畝土地劃為英租界，雙方按章程“商定地價(jià)”。次年，上海第一幢歐式建筑——英國(guó)領(lǐng)事館落成。
　　1848年，臨黃浦江的纖道被改造成18米寬的馬路，馬路東側(cè)建有碼頭、堆棧、本行和船廠。外資銀行、商行、總會(huì)、報(bào)社則在西側(cè)開始云集，外灘（TheBund）迅速成為全國(guó)乃至遠(yuǎn)東的金融、貿(mào)易中心。在這“東方華爾街”擁有一小塊土地，是財(cái)富的標(biāo)志，更是榮譽(yù)的象征。
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