文明社會發(fā)展史的基本內(nèi)容，是由歷代人們實踐活動的本身構(gòu)成的。從這個意義上可以說，歷史就是人們的活動史。我們學(xué)習(xí)和研究歷史，不能不注意到對于歷史人物的具體認識，尤其不能忽視對于那些在政治、文化等各個方面有代表性的重要人物的考察和了解。
　　我國古代修史，歷來有重視為人物立傳的傳統(tǒng)。太史公司馬遷撰《史記》，首創(chuàng)「寫人物為中心」的紀傳體，其書十二「本紀」三十「世家」，特別是七十「列傳」，基本都是列敘人物的傳記。其后，從班固的《漢書》、南朝劉宋范曄的《后漢書》，直到明宋濂的《元史》、清張廷玉的《明史》，以至近人柯劭忘的《新元史》，都大體沿襲了《史記》的傳統(tǒng)，并屬紀傳體史書。清乾隆年問纂修《四庫全書》，統(tǒng)以此前紀傳體史書為正史。
　　應(yīng)該承認，被枧焉正史的二十四史（加上《新元史》或《清史稿》則為二十五史），為讀者考察和了解古代人物，提供了大量極為豐富和相當(dāng)系統(tǒng)的重要史料。而且由于這部分史書流傳甚廣、影響深遠，時至今日，事實上人們依然易于從中接觸歷史資料，認識歷史人物。值得一提的是，二十世紀七十年代以來，隨著新編二十四史點校本的陸續(xù)問世，中華書局相繼推出了《二十四史紀傳人名索引》和一批專書人名索引，如《史記人名素引》、《漢書人名索引》等。此類索引的出版，對于讀者從正史中檢索人物、搜取史料，提供了很大的方便。
　　然而正史畢竟絕大部分出自官修，所列歷史人物多以君主活動為中心、以仕宦傳記為重點，往往難于涉及社會人羣之更廣的方面，其于人物的評價、史料的棄取亦時有可商之處。于是，作為此類史書之必要的參考和補充，一批帶有「私史」性質(zhì)的人物總傳也就越來越受到人們的重視。
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