每個(gè)人都喜歡追本溯源。大家都有過(guò)這樣的疑問(wèn)：人從哪里來(lái)？過(guò)去的生命是什么樣的？人類又是如何融入宏大的宇宙格局的？無(wú)論是營(yíng)火會(huì)上口耳相傳的神話故事，還是宗教哲學(xué)文獻(xiàn)里的細(xì)節(jié)描繪，每一代人都試圖用自己的方式給出答案。近幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，科學(xué)手段的出現(xiàn)給這些古老的問(wèn)題賦予了新的思考方向，讓我們首次看到了真相到來(lái)的曙光。
太陽(yáng)系由太陽(yáng)和圍繞它運(yùn)行的眾多行星、衛(wèi)星、彗星和小行星組成。了解它的起源、演化和本質(zhì)，對(duì)于揭示人類的起源有著極其重要的作用。太陽(yáng)系的多個(gè)要素，包括太陽(yáng)的壽命與穩(wěn)定性，還有水、碳、氮和生命賴以維持的其他重要物質(zhì)的存在，以及地球的大小和運(yùn)行軌道，為生命的繁衍生息提供了適宜的氣候，且這種氣候得以維持?jǐn)?shù)十億年不變，所以，這些要素都對(duì)維持當(dāng)今的生命發(fā)揮著舉足輕重的作用。事實(shí)上，其他行星或許也在生命起源的過(guò)程中起到了一定作用，它們?yōu)樵缙诘牡厍蛱峁┝松�命必需的原始物質(zhì)，并防止危險(xiǎn)物體撞擊地球。近年來(lái)，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)在太陽(yáng)系以外的宇宙里還存在著數(shù)百個(gè)行星系，這可以說(shuō)是迄今為止最偉大的發(fā)現(xiàn)之一。但是，太空中是否普遍存在真正的類地行星，以及我們賴以安身立命的這個(gè)世界是否源于太陽(yáng)系形成過(guò)程中一系列獨(dú)一無(wú)二的事件，仍然有待考證。
探尋太陽(yáng)系的過(guò)去和太陽(yáng)系在生命形成中有何作用是寫作本書(shū)的兩大目的。本書(shū)旨在向讀者介紹古往今來(lái)的科學(xué)家對(duì)太陽(yáng)系起源的解讀，以及太陽(yáng)系歷史上發(fā)生過(guò)的一系列重大事件。同時(shí)，本書(shū)還探討了科學(xué)家是如何透過(guò)驚人的細(xì)節(jié)來(lái)觀察太陽(yáng)系的，他們?nèi)绾沃鸩竭�原出它的形成過(guò)程和形成時(shí)間，以及在這一研究過(guò)程中用到了哪些工具。
為了考證太陽(yáng)系的起源，我們追溯到宇宙誕生之初，那時(shí)，今日宇宙的許多成分都已形成。我們還通過(guò)關(guān)于恒星的蛛絲馬跡還原了太陽(yáng)系最初的圖景。本書(shū)介紹了太陽(yáng)星云（這種圍繞著初生太陽(yáng)的氣體和塵埃云，是太陽(yáng)系內(nèi)各行星的原始物質(zhì)），探討了太陽(yáng)系中各行星和其他成員的起源，并深刻闡釋了它們?nèi)绱隋漠惖脑�因�?br /> 科學(xué)發(fā)展日新月異，尤其是在過(guò)去20年間，各種新發(fā)現(xiàn)與突破層出不窮。誠(chéng)然，我們的知識(shí)還存在著缺口，今日流行的科學(xué)理念有朝一日也可能面臨淘汰。然而，科學(xué)仍舊是我們前進(jìn)路上的指明燈。一切新發(fā)現(xiàn)無(wú)一不是踩在前人的肩膀上取得的，它們是對(duì)前人成果的錦上添花，而非推翻重來(lái)。即便有驚天動(dòng)地的變革發(fā)生，它也離不開(kāi)前人打下的基礎(chǔ)。當(dāng)前，科學(xué)探索的步子越邁越大，到了我們審時(shí)度勢(shì)的時(shí)候了。在未來(lái)，或許本書(shū)中的某些細(xì)節(jié)會(huì)有所變化，但我們?nèi)杂谐渥愕睦碛上嘈�，即使時(shí)過(guò)境遷，本書(shū)的許多重要觀念都將顛撲不破。
本書(shū)主要面向已對(duì)科學(xué)具有初步了解的普通讀者，但讀者無(wú)須掌握太陽(yáng)系及其起源方面的專業(yè)知識(shí)。編寫過(guò)程中，我們已盡可能繞開(kāi)行話和專業(yè)術(shù)語(yǔ)，一些較為生僻的詞語(yǔ)和概念也在書(shū)末的術(shù)語(yǔ)匯總中做了解釋，以方便讀者查詢。此外，我們謹(jǐn)記這樣一個(gè)道理，像這種書(shū)每增加一個(gè)方程式，都會(huì)嚇跑更多的讀者。
本書(shū)的調(diào)研和撰寫離不開(kāi)很多人的鼎力相助與配合。在此，特別感謝科內(nèi)爾亞歷山大（Conel Alexander）、埃里克阿斯普豪格（Erik Asphaug）、林賽錢伯斯（Lindsey Chambers）、邁克埃德蒙茲（Mike Edmunds）、戴維朱伊特（David Jewitt）、斯特拉卡夫卡（Stella Kafka）、李麥克唐納（Lee Macdonald）、西蒙米頓（Simon Mitton）、德里克沃德-湯普森（Derek Ward-Thompson）以及伊萬(wàn)威廉斯（Iwan Williams）為本書(shū)做出的寶貴貢獻(xiàn)，也衷心感謝普林斯頓大學(xué)出版社的英格麗德格涅利奇（Ingrid Gnerlich）在本書(shū)出版過(guò)程中所給予的全力支持與耐心鼓舞。