人類的居住環(huán)境與生產(chǎn)活動息息相關。北京民居建筑的變遷歷史悠久，最早可追溯到山洞穴居時期，即距今60萬~70萬年的周口店北京人時期。到距今7000年的新石器時代，生產(chǎn)技能的提高使得華夏民族的祖先紛紛告別原來的山洞穴居生活，來到靠近水源的開闊地帶，開始建造半地穴式的住宅。北京平谷區(qū)北埝頭有10余座居住遺址。通過考古學者對發(fā)現(xiàn)的柱洞和半地穴形式的建筑遺址復原，可以看到中國最古老民居的真實面貌。元至元九年（1272），元世祖忽必烈遷都燕京，改名為大都，開始規(guī)劃和建設都城，一座周長28.6千米，面積約50平方千米，縱橫9條干道，劃分50坊的東方大都市拔地而起。城市中東西走向街道多以胡同命名，胡同與胡同的間距一般約為77米。 南北胡同轄內(nèi)的空地便是居民修建住宅的空間。同時忽必烈詔命：詔舊城居民之遷京者，以貲高及居職者為先，乃定制以地八畝為一份…… 規(guī)定了達官顯貴的宅院規(guī)模一般為八畝（一畝約為666.7平方米）。北京的四合院便在此時出現(xiàn)，可惜因朝代更迭的戰(zhàn)事毀壞而沒能保存至今。1965年拆除德勝門附近北城墻時，發(fā)現(xiàn)10余座元代民居的地基遺址。其中以后英房胡同元代四合院遺址為代表。根據(jù)發(fā)掘遺址判斷，這座院落由主院及東西跨院組成，總面積約2000平方米。主院三間北房建于80厘米高的磚石臺基上，前出廊后出廈，并有東、西耳房。北房兩側有東、西廂房。東跨院已經(jīng)分成前后兩部分，主建筑位于后部，四面房屋向中圍合，北房，東、西廂房，南房均為三間，南北房間由一條三間柱廊串通起來，形成一個工字形的建筑格局，為宋代較常見建筑形式。反映了蒙元政權南遷后的早期建筑融合了宋代漢族住宅的特點。明、清兩朝是中國傳統(tǒng)民居建筑的成熟時期，合院式建筑在建筑理念、建筑文化和建筑技術等方面走向高峰，分化出不同的地域類型。除了北方典型的北京四合院之外，還有江浙一帶的四水歸堂、徽州民居的馬頭墻式、閩南和客家的土樓、兩廣地區(qū)的廣廈連屋和云南地區(qū)的一顆印民宅。明滅元之后，對元大都既沒有完全毀壞，也沒有全盤利用。明代北京城的格局分布遵循了元大都城的規(guī)劃理念，嘉靖三十二年（1553）修建外城，最終定格了今日北京主城區(qū)倒凸字形的格局，也正式啟動了北京南城的城市發(fā)展，促使南城四合院民居建筑規(guī)模不斷壯大。明代初期，北京四合院前出廊后出廈的形式得以沿用，正房去掉了磚石臺基前的高露道，抄手游廊也取代了正房兩側封閉的圍墻。清代四合院建造承襲明制，《天咫偶聞》記載內(nèi)城諸宅多明代勛戚之舊，而本朝世家大族，又互相仿效，所以屋宇日華。據(jù)不完全統(tǒng)計，《乾隆京城全圖》中共記有大小四合院26000多所。 清代北京四合院發(fā)展體現(xiàn)了城市不同地域的功能與特點，東富西貴現(xiàn)象的出現(xiàn)即標志，即東城多富宅，西城多府邸�！短戾肱悸劇肪硎�記載：京師有諺云：東富西貴，蓋貴人多住西城，而倉庫皆在東城。在城東，明代以來積水潭漕運逐漸廢止并被通州到朝陽門的陸路運輸所取代，海運倉、南門倉、祿米倉等運糧倉庫帶動周邊貨運貿(mào)易的興盛，迅速繁榮城東經(jīng)濟。在此經(jīng)營致富的富豪闊商們也多在城東購地建宅。富商宅院代表了清代城東四合院的顯著特點。在城西，清軍入關后，八旗兵丁進駐城內(nèi)外，由皇帝親率的正黃旗駐扎皇城的西北部�；食莾�(nèi)，清代皇帝下朝時的辦公場所多設在南書房、養(yǎng)心殿等，位于北京城的心臟紫禁城的中西部。同時，清代康雍乾三朝在京城西北修建三山五園等舉世聞名的皇家園林，皇帝夏天在其中居住辦公，清代北京城的政治中心轉移到城西，皇室重臣們?yōu)榉奖愠瘎照�事，也多將府邸建在城西，因而這里匯聚了眾多等級高、規(guī)模大的府邸和大型多路四合院。南城的普通四合院民宅與會館是北京四合院發(fā)展的又一主要表現(xiàn)。清順治元年（1644），清兵入關并遷都至北京，進京不久，順治五年（1648）便實行滿漢分城居住，原先的漢人全部遷到南部外城居住，內(nèi)城留給滿蒙貴族和八旗兵丁，每間房屋的補償僅為四兩白銀。這一民族不平等的分治政策使得北京城民居分布經(jīng)歷又一次大變遷。大量漢族平民百姓遷至南城后，僅能居住在分布更加稠密、布局更加簡單的普通一進式四合院中，元代以來的四合院格局被徹底打破。這些建筑形制和規(guī)模等級較低的平民四合院基本奠定了今天北京南城民居格局的基礎。這次滿漢分治同時歷史性地推動了北京外城的城市建設和經(jīng)濟、文化的發(fā)展變化。