中國自一八四〇年鴉片戰(zhàn)爭以來，傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)文明在西方的堅船利炮轟擊之下徹底被顛覆，有擔當?shù)闹�識分子苦苦追尋，思索社會改革的途徑。從最初的“師夷長技以制夷”到“民主制度，天下之公理”（梁啟超語），他們發(fā)現(xiàn)要“強國富民”，首先要“開啟民智”，只有民眾擁有了獨立思想和批判精神，國家才能實現(xiàn)真正的強大。在此后一百年的時間裹（一八四〇-一九四九），思想者們從社會變革深入到國民性的改造，用每一部作品見證著中國近代化的遞變歷程。這是一個極其重要的時代，《清末民初文獻叢刊》正是收錄了這一時期的作品，大部分書籍都是早期版本，有著極高的文獻研究價值。
　　清末的中國經(jīng)歷了“三千年來未有之大變局”（李鴻章語），大清王朝面對西方列強的艦炮，表現(xiàn)得驚慌失措。尤其是鴉片戰(zhàn)爭，使“天朝帝國萬世長存的迷信受到了致命的打擊，野蠻的、閉關(guān)自守的、與文明世界隔絕的狀態(tài)被打破了”（《馬克思恩格斯選集》）。一批士大夫知識分子，尤其是在歐美諸國擔任使臣或者游歷的知識分子最先覺醒，著眼于對西方國家的考察，進而反省本國政治制度的劣勢，可以視作“啟蒙”的端倪。如曾擔任駐英公使（兼任駐法公使）的郭嵩燾在《使西紀程》中以日記的形式記錄了自己對歐西諸國的觀感，他在考察了英國的政治制度之后，發(fā)現(xiàn)英國政府官員收入超過三百磅者與普通老百姓一樣同等納稅，他說：“此法誠善，然非民主之國，則勢有所不行。西洋所以享國長久，君民兼主國政故也。”他明確提出了“民主”，在國家的管理問題上，人民也有參與的權(quán)利。他在該書中所披露的西方政治、經(jīng)濟、文化等領(lǐng)域優(yōu)于大清帝國這一事實觸動了保守派的神經(jīng)，立刻遭到保守派群起而攻之，進士何金壽彈劾他“有二心于英國，欲中國臣事之”，他家鄉(xiāng)湖南的民眾對他更是痛加詆毀，以至于滿城揭帖，誣蔑他“溝通洋人”，在這種群情洶洶的情況下，朝廷最后下旨將《使西紀程》毀版，從而使該書成了禁書。然而，書雖被毀版，卻不能堵死民眾的傳播與閱讀的途徑，上海的《萬國公報》依舊連載該書，張佩綸曾說：“朝廷禁其書，而新聞紙接續(xù)刊刻，中外傳播如故也�！�