二戰(zhàn)臨近尾聲的時(shí)候，擺在美國(guó)眼前的有兩個(gè)問題：日本會(huì)不會(huì)投降？對(duì)日本能不能用對(duì)德國(guó)的辦法？
為了制定最后決策，美國(guó)政府動(dòng)員了各方面的專家來(lái)研究日本，提供資料和意見，其中包括了本書作者、人類學(xué)家本尼迪克特。
美國(guó)人或者更多西方人眼里不可理喻的一些行為，恰是本尼迪克特用來(lái)解析日本文化本質(zhì)的范本。書名中的“菊”是日本皇室家徽，“刀”是武士文化的象征。“菊與刀”的組合，象征了日本人的矛盾性格（如愛美而又黷武，尚禮而又好斗，喜新而又頑固，服從而又不馴等等）。
本尼迪克特在二戰(zhàn)結(jié)束后寫成《菊與刀》�！毒张c刀》共13章：從對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)的看法講起，講到明治維新，再分述日本人風(fēng)俗習(xí)慣、道德觀念、一直到怎樣“自我訓(xùn)練”（修養(yǎng)）和孩子怎樣受教育。全書夾敘夾議，拋開了對(duì)櫻花、茶道、武士道等煽情描述，更多是對(duì)家庭關(guān)系、精神信仰進(jìn)行白描式的對(duì)比，諸如美國(guó)人和日本人看待健康、物質(zhì)、戰(zhàn)爭(zhēng)宣傳、家族關(guān)系等的不同觀念。
《菊與刀》直接影響了美國(guó)對(duì)日政策，美國(guó)戰(zhàn)后對(duì)日政策的成功也證明了《菊與刀》對(duì)日本人所做研究的成功。從此，西方對(duì)日本文化的研究熱潮也揭開了序幕。