在十九世紀(jì)以前，中西沒(méi)有邦交。西洋沒(méi)有派遣駐華的使節(jié)，我們也沒(méi)有派大使公使到外國(guó)去。此中的緣故是很復(fù)雜的，第一，中西相隔很遠(yuǎn)，交通也不方便。西洋到中國(guó)來(lái)的船只都是帆船。那時(shí)沒(méi)有蘇伊士運(yùn)河，中西的交通須繞非洲頂南的好望角，從倫敦到廣州頂快需三個(gè)月，因此商業(yè)也不大，西洋人從中國(guó)買(mǎi)的貨物不外乎絲茶及別的奢侈品。我們的經(jīng)濟(jì)是自給自足的，用不著任何西洋的出品，所以那時(shí)我們的國(guó)際貿(mào)易總有很大的出超。在這種情形之下，邦交原來(lái)可以不必有的。
　　還有一個(gè)緣故，那就是中國(guó)不承認(rèn)別國(guó)的平等。西洋人到中國(guó)來(lái)，我們總把他們當(dāng)作琉球人、高麗人看待。他們不來(lái)，我們不勉強(qiáng)他們。他們?nèi)鐏?lái)，必尊中國(guó)為上國(guó)而以藩屬自居。這個(gè)體統(tǒng)問(wèn)題、儀式問(wèn)題就成為邦交的大阻礙，“天朝”是絕不肯通融的。中國(guó)那時(shí)不感覺(jué)有聯(lián)絡(luò)外邦的必要，并且外夷豈不是蠻貊之邦，不知禮義廉恥，與他們往來(lái)有什么好處呢？他們貪利而來(lái)，天朝施恩給他們，許他們做買(mǎi)賣(mài)，借以羈縻與撫綏而已。假若他們不安分守己，天朝就要“剿夷”。那時(shí)中國(guó)不知道有外交，只知道“剿夷與撫夷”。政治家分派別，不過(guò)是有些主張剿，有些主張撫。
　　那時(shí)的通商制度也特別，西洋的商人都限于廣州一口。在明末清初的時(shí)候，西洋人曾到過(guò)漳州、泉州、福州、廈門(mén)、寧波、定海各處。后來(lái)一則因?yàn)槭聦?shí)的不方便，二則因?yàn)榍逋⒎�令的禁止，就成立了所謂一口通商制度。在廣州，外人也是不自由的，夏秋兩季是買(mǎi)賣(mài)季，他們可以住在廣州的十三行；買(mǎi)賣(mài)完了，他們必須到澳門(mén)去過(guò)冬。十三行是中國(guó)政府指定的十三家可以與外國(guó)人做買(mǎi)賣(mài)的。十三行的行總是十三行的領(lǐng)袖，也是政府的交涉員。所有廣州官吏的命令都由行總傳給外商，外商上給官吏的呈文也由行總轉(zhuǎn)遞。外商到廣州照法令不能坐轎，事實(shí)上官吏很通融。他們?cè)谑�三行住的時(shí)候，照法令不能隨便出游，逢八（也就是初八、十八、二十八）可以由通事領(lǐng)導(dǎo)到河南的“花地”去游一次。他們不能帶軍器進(jìn)廣州，“夷婦”也不許進(jìn)去，以防“盤(pán)踞之漸”。頂奇怪的禁令是外人不得買(mǎi)中國(guó)書(shū)，不得學(xué)中文。第一個(gè)耶穌教傳教士馬禮遜博士的中文教師，每次去授課的時(shí)候，身旁必須隨帶一只鞋子和一瓶毒藥，鞋子表示他是去買(mǎi)鞋子的，而不是去教書(shū)的；毒藥是預(yù)備萬(wàn)一官府查出，可以自盡。
　　那時(shí)中國(guó)的海關(guān)是自主的，朝廷所定的海關(guān)稅則原來(lái)很輕，平均不過(guò)百分之四，清政府并不看重那筆海關(guān)收入，但是官吏所加的陋規(guī)極其繁重，大概連正稅要收貨價(jià)的百分之二十。中國(guó)法令規(guī)定稅則應(yīng)該公開(kāi)，事實(shí)上，官吏絕守秘密，以便隨意上下其手。外人每次納稅都經(jīng)過(guò)一種講價(jià)式的交涉，因此很不耐煩。
　　中國(guó)那時(shí)對(duì)于法權(quán)并不看重。在中國(guó)境內(nèi)，外國(guó)人與外國(guó)人的民刑案件，中國(guó)官吏不愿過(guò)問(wèn)，那就是說(shuō)，自動(dòng)地放棄境內(nèi)的法權(quán)。譬如乾隆十九年（1754），一個(gè)法國(guó)人在廣州殺了一個(gè)英國(guó)人，廣州的府縣最初勸他們自己調(diào)解，后因英國(guó)堅(jiān)決要求，官?gòu)d始理問(wèn)。中國(guó)與外國(guó)人的民事案件總是由雙方設(shè)法和解，因?yàn)殡p方都怕打官司之苦。倘若中國(guó)人殺了外國(guó)人，官?gòu)d絕不偏袒，總是殺人者抵死，所以外國(guó)人很滿意。只有外國(guó)人殺中國(guó)人的案子麻煩，中國(guó)人要求外人交兇抵死，在十八世紀(jì)中葉以前，外人遵命者多，以后則拒絕交兇，拒絕接受中國(guó)官?gòu)d的審理，因?yàn)樗麄冇X(jué)得中國(guó)刑罰太重，審判手續(xù)太不高明。
　　外國(guó)人最初對(duì)于我們的通商制度雖不滿意，然而覺(jué)得既是中國(guó)的定章，只好容忍。到了十八世紀(jì)末年（乾隆末年，嘉慶初年），外國(guó)人的態(tài)度就慢慢地變了。這時(shí)中國(guó)的海外貿(mào)易大部分在英國(guó)的東印度公司手里，在廣州的外國(guó)人之中，英國(guó)已占領(lǐng)了領(lǐng)袖地位。英國(guó)此時(shí)的工業(yè)革命已經(jīng)起始，昔日的手工業(yè)都慢慢變?yōu)闄C(jī)械制造。海外市場(chǎng)在英國(guó)的國(guó)計(jì)民生上一天比一天緊要，中國(guó)對(duì)通商的限制，英國(guó)認(rèn)為最不利于英國(guó)的商業(yè)發(fā)展。同時(shí)英國(guó)在印度已戰(zhàn)勝了法國(guó)，印度半島全入了英國(guó)的掌握。以后再往亞?wèn)|發(fā)展也就更容易了，因?yàn)橛辛擞《茸鳛榘l(fā)展的根據(jù)地。
　　當(dāng)時(shí)歐洲人把乾隆皇帝作為一個(gè)模范的開(kāi)明君主看。英國(guó)人以為在華通商所遇著的困難都是廣州地方官吏做出來(lái)的。倘若有法能使乾隆知道，他必愿意改革。1791年（乾隆五十六年）正是乾隆帝滿八十歲的那年，如果英國(guó)趁機(jī)派使來(lái)賀壽，那就能得到一個(gè)交涉和促進(jìn)中英友誼的機(jī)會(huì)。廣州官吏知道乾隆的虛榮心，竭力慫恿英國(guó)派使祝壽。于是英國(guó)乃派馬戛爾尼（LordMacartney）為全權(quán)特使于1792年來(lái)華。
　　馬戛爾尼使節(jié)的預(yù)備是很費(fèi)苦心的。特使乘坐頭等兵船，并帶衛(wèi)隊(duì)。送乾隆的禮物都是英國(guó)上等的出品，用意不外要中國(guó)知道英國(guó)是個(gè)富強(qiáng)而且文明的國(guó)家。英政府給馬戛爾尼的訓(xùn)令要他竭力遷就中國(guó)的禮俗，惟必須表示中英的平等。交涉的目的有好幾個(gè)：第一，英國(guó)愿派全權(quán)大使常駐北京，如中國(guó)愿派大使到倫敦去，英廷必以最優(yōu)之禮款待之。第二，英國(guó)希望中國(guó)加開(kāi)通商口岸。第三，英國(guó)希望中國(guó)有固定的、公開(kāi)的海關(guān)稅則。第四，英國(guó)希望中國(guó)給他一個(gè)小島，可以供英國(guó)商人居住及貯貨，如同葡萄牙人在澳門(mén)一樣。在乾隆帝方面，他也十分高興迎接英國(guó)的特使，但是乾隆把他當(dāng)作一個(gè)藩屬的貢使看待，要他行跪拜禮。馬戛爾尼最初不答應(yīng)，后來(lái)有條件地答應(yīng)。他的條件是：將來(lái)中國(guó)派使到倫敦去的時(shí)候，也必須向英王行跪拜禮；或是中國(guó)派員向他所帶來(lái)的英王的畫(huà)像行跪拜答禮。他的目的不外要表示中英的平等。中國(guó)不接受他的條件，也就拒絕行跪拜禮。乾隆帝很不快樂(lè)，接見(jiàn)以后，就要他離京回國(guó)。至于馬戛爾尼所提出的要求，中國(guó)都拒絕了。那次英國(guó)和平的交涉要算完全失敗了。
　　十八世紀(jì)末年和十九世紀(jì)初年，歐洲正鬧法蘭西革命和拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)，英國(guó)無(wú)暇顧及遠(yuǎn)東商業(yè)的發(fā)展。等到戰(zhàn)事完了，英國(guó)遂第二次派使節(jié)來(lái)華，其目的大致與第一次同。但是嘉慶給英使的待遇遠(yuǎn)不及乾隆，所以英使不但外交失敗，并且私人對(duì)中國(guó)的感情也不好。
　　英國(guó)有了這兩次的失敗，知道和平交涉的路走不通。
　　中西的關(guān)系是特別的：在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以前，我們不肯給外國(guó)平等待遇；在以后，他們不肯給我們平等待遇。
　　到了十九世紀(jì)，我們只能在國(guó)際生活中找出路，但是嘉慶、道光、咸豐年間的中國(guó)人，不分漢、滿，仍圖閉關(guān)自守，要維持歷代在東方世界的光榮地位，根本否認(rèn)那個(gè)日益強(qiáng)盛的西方世界。我們倘若大膽地踏進(jìn)大世界的生活，我們需要高度地改革，不然，我們就不能與列強(qiáng)競(jìng)爭(zhēng)。但是我們有與外國(guó)人并駕齊驅(qū)的人力物力，只要我們有此決心，我們可以在十九世紀(jì)的大世界上得到更光榮的地位。我們研究中華民族的近代史，必須了解近代的邦交是我們的大困難，也是我們的大機(jī)會(huì)。