蔡襄（1012-1067），出身于普通農(nóng)家，沒有家族背景，在等級森嚴(yán)的封建社會，依靠科舉考試起步，從興化仙游（今屬福建）一步步進(jìn)入國家的權(quán)力中心，終為朝廷重臣。他在中央和地方共做官30余年，為人耿介，敢作敢當(dāng)，心地坦蕩；忠君愛國，為政清廉，愛民惠民，受世代百姓景仰。
　　為官任上，蔡襄是個(gè)實(shí)干家。他栽培荔枝、改良茶葉、植樹造林、建橋修館、計(jì)相理財(cái)。行行都是專家，每行都給治下的百姓帶來了實(shí)實(shí)在在的福利。真可謂人到一方造福一方，功績流芳百世。
　　蔡襄一生以詩言志、以詩記事，創(chuàng)作詩歌420余首，開啟了宋閩新詩風(fēng)。其詩歌以道為本、“因事激風(fēng)”、直白如話、貼近生活，整體風(fēng)格清道粹美、意境悠遠(yuǎn)。蔡襄在詩歌、散文上雖未標(biāo)新立派，但亦受到范仲淹、歐陽修等人的思想影響，成績斐然。
　　作為“宋四家”之一的蔡襄，最為人稱道的還是他的書法。蔡襄書法崛起于唐末的衰落、五代的散亂、宋初的迷茫時(shí)期，猶如黑夜的一盞明燈，點(diǎn)亮了書法前進(jìn)的道路。蔡襄書法“近取諸身”，從當(dāng)下起步，向時(shí)人學(xué)習(xí)；再上溯到唐，以顏真卿為楷模，朝夕揣摩，頂禮膜拜，而兼學(xué)歐陽詢、虞世南、褚遂良、徐浩等；進(jìn)而直追魏晉，醉心二王。再旁涉章草，轉(zhuǎn)移多師，終融會貫通，成一代宗師。
　　蔡襄書法五體俱能，特別是其法度嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目瑫�，在宋代“尚意書風(fēng)”一統(tǒng)天下的情勢下，尤顯獨(dú)樹一幟，格外耀眼。其小楷精致典雅，恬淡寧靜，一派魏晉風(fēng)度；其大楷及題匾渾厚凝重，雄強(qiáng)偉岸，氣勢咄咄逼人。其行草手札率真自然，端莊流暢，寓變化于微處，藏機(jī)妙于筆尖，似平實(shí)奇，似莊實(shí)諧，章法靈動無常規(guī)，點(diǎn)畫隨心求自然；其獨(dú)創(chuàng)的“飛草”，極盡情緒宣泄之能事，大膽沖破法的固有藩籬，是其從理性向感性邁步，從“法”向“無法”的嘗試，也是宋“尚意書風(fēng)”的先聲。
　　蔡襄書法理論與創(chuàng)作并重，他在創(chuàng)作實(shí)踐的同時(shí)，也提出了鮮明的理論觀點(diǎn)。歐陽修曾評日：“君謨善論書。”（《歐陽文忠公文集》）蔡襄在《論書》中的核心觀點(diǎn)是：“學(xué)書之要，唯取神、氣為佳。”此中可以看出他追求書法的神采，追求書法的精神氣質(zhì)，追求書如其人的情感內(nèi)涵以及追求書法最終的天人合一。蔡襄又認(rèn)為鍾繇、王羲之、索靖的書法與張芝的書法接近，但又能各自自成風(fēng)格。依此，他認(rèn)為好的書法都有共同點(diǎn)，但它們都能各出新意、個(gè)性鮮明，從而屹立于書法之林。蔡襄在書法上是主張革新和追求個(gè)性的，在重視法理的同時(shí)，更注重追求精神意趣。
　　蔡襄還借助書法在他生活的時(shí)代營造了一個(gè)影響深遠(yuǎn)的書畫文化活動圈。他無疑是這個(gè)圈中的核心。除蔡襄外，其主要成員還有周越、范仲淹、宋綬、孫甫、梅堯臣、唐詢、歐陽修、韓琦、蘇舜欽、蘇舜元等，其中和蔡襄關(guān)系最為密切的是歐陽修。這些成員或詩詞唱和，或觀碑鑒畫，或飲茶作書，或品鑒文房四寶，或互致函札，或互為題跋等。在這個(gè)以書法活動為主要內(nèi)容的文化圈中，他們在政治、生活上互相關(guān)照，藝術(shù)上互相欣賞，傳播書法，針砭時(shí)弊，引領(lǐng)時(shí)風(fēng)，譜寫了藝術(shù)交往的友誼篇章，同時(shí)也奠定了蔡襄“宋四家”的地位。
　　蔡襄的書法是時(shí)代的產(chǎn)物。宋初書法一片凋零，傳統(tǒng)遺失，方向迷失。在這種情況下，迫切需要喚醒民眾，重歸正統(tǒng)，樹立法的規(guī)范，讓書法重新回到正常發(fā)展的軌道上來。此時(shí)蔡襄書法的出現(xiàn)為宋初振興書法、尋找宋代書法自己的道路，起到了積極的引領(lǐng)作用。
　　蔡襄書法“本朝第一”的觀點(diǎn)歷來受到質(zhì)疑�！氨境�第一”，不能被狹隘地理解。從宋代書法崛起論，他是崛起的第一人，是宋初最有影響力的書法大家，是“尚意書風(fēng)”的開啟者。他的書法上接唐、魏晉名家，下啟蘇、黃、米乃至元代趙孟�杉懊髑逯T家，起到了樞紐作用。可見，他的歷史地位不可替代，無愧于“第一”。不過，蔡襄并非沒有歷史遺憾，相較于米芾，他缺乏旗幟鮮明的個(gè)性；相較于蘇軾，他亦沒有“我書意造本無法，點(diǎn)畫信手煩推求”的豪邁和灑脫。他在世時(shí)珍視筆墨，導(dǎo)致作品流傳較少，特別是沒有驚世駭俗、家喻戶曉的名作流傳。蔡襄雖然多才多藝，但相較于蘇軾的詞、黃庭堅(jiān)的詩、米芾的畫，他的才藝卻又顯得相形見絀。蔡襄躋身于“宋四家”是歷史的選擇，但他排在蘇、黃、米之后，也是必然。
　　蔡襄書法顯在當(dāng)世，可謂字字千金，一字難求。特別是在仁宗朝時(shí)，皇上之請亦有推辭。宋之后諸名家無論對蔡襄是褒是貶，均不可避免受其影響。