早在21世紀第一個10年，預言便已紛紛而起。人們預測未來幾十年將會以眾多變革趨勢為特征，包括全球化的深化、人口的改變、經濟力量的轉移以及全球變暖等問題對生態(tài)環(huán)境的不斷威脅。這些發(fā)展變化共同形成了對城市、省、國家、地區(qū)以及全球治理的挑戰(zhàn)。
　　中國經濟得到高速增長，中產階級不斷壯大，其維護主權的意識不斷增強，甚至有時抱有堅定的主權意識，當然，中國還有著龐大的國土面積。這些因素都使得中國處在全球變革趨勢的核心。
　　在這本及時且具有洞察力的著作中，作者探討了中國對這一趨勢的回應方法，即在中央領導層的有力控制下，謹慎地開展試驗。由于中國的領導層提出，不平等和社會不穩(wěn)定現(xiàn)象的加劇所引發(fā)的眾多問題并不會影響中央對權力的控制，因此，中央正在實施，或者說非主動性地允許在全國范圍內開展大量的地方政治改革試驗。
　　改革的理念是本書討論的核心問題，也是中國在近幾十年來取得巨大成功的原因。無論是經濟發(fā)達的大都市上海，還是那些力圖回應群眾日益高漲的不滿情緒的經濟欠發(fā)達的鄉(xiāng)鎮(zhèn)和縣，地方政府正在采取一種試錯和在做中學的方法。盡管在嘗試中學習的理念有時受到中央政府的鼓勵，有時傳出的是警告訊號，但這種理念在中國的各個地區(qū)傳播開來。
　　本書揭示了一種強勁而又不可預知的態(tài)勢。在本書中，全能的政黨一國家領導下的中國傳統(tǒng)大國形象融人到充斥著各種聲音、利益和力量的更為復雜的情境之中。中國持續(xù)的對外開放、強大的信息技術發(fā)展動力以及國際生產鏈的不斷深化都有助于加強政府在政治領域中進行調整和試驗的動力。
　　這喻示著中國未來的政治發(fā)展是一個極為復雜的問題。本書推翻了西方社會認為中國是一個威權的龐然大物的普遍誤解，幫助讀者對中國的復雜性進行解讀，使讀者理解每一方面的發(fā)展所帶來的影響，包括2012年的領導層換屆。
　　作者為理解中國未來發(fā)展軌跡提供了依據。他們找到了中國未來發(fā)展方向的線索。政治試驗可以使政黨一國家體制更為有效，并減少腐敗，從而鞏固現(xiàn)有體制。此外，還有一種可能性，那就是隨著中國公民政治參與能力的提高，隨著官僚體制內國家角色的不斷演變以及相應制度的發(fā)展，中國可以建構成功的民主化基礎。
　　中國的發(fā)展軌跡所帶來的影響遠不僅局限在中國自身。中國將成為21世紀決定世界秩序的關鍵力量之一。對于世界而言，作為對話者，穩(wěn)定、繁榮、民主的中國不同于混亂、威權、瓦解的中國。此外，正如本書所指出的那樣，中國并不是唯一一個面臨著治理挑戰(zhàn)的國家。從陷入政治僵局的華盛頓，到反腐敗抗議頻發(fā)的新德里，再到不斷受到各種問題困擾的歐盟，大量證據顯示，大型社會的治理變得愈加棘手。對于那些致力于治理改革的人而言，他們也將同樣面臨著中國政府官員正在努力應對的挑戰(zhàn)，如精簡行政和尋求公共部門、民營部門的合作。