有近百年歷史的元代繪畫是豐富多彩的，這歸之于元代文化的開放性。1271年，蒙古人建立的元朝統(tǒng)一了中國，同時進一步打開了中國通往世界的大門，使各種域外文化涌進中原社會，形成了多民族文化蓬勃發(fā)展的局面。元朝諸帝，特別是元仁宗愛育黎拔力八達(1312—1320年)熱衷于繪畫活動，他們都不以一種審美意識制約朝野畫家。多元文化并存的社會背景給繪畫藝術(shù)的發(fā)展帶來了新的生機，繪畫的內(nèi)容、形式和風格也呈現(xiàn)多元化的格局，民間繪畫、介于文人與工匠之間的繪畫、宮廷繪畫和道、釋等宗教繪畫，都出現(xiàn)了鶯飛草長、雜花生樹的景象。
故宮博物院收藏的元代繪畫，其收藏量和完美的品質(zhì)，堪稱世界之冠，幾乎代表了元代畫壇諸畫科和各流派的藝術(shù)成就，其中紙絹畫計有130余件，寺觀壁畫有一大鋪和三塊殘片。
本卷為單本收錄的院藏元代繪畫，編纂形式按相近的畫家集群和相似的繪畫題材，依照時序組成八個部分。這樣，既上承按畫科分卷的晉唐兩宋繪畫，又下接按畫派分卷的明清繪畫。在收錄藏品方面，以往被誤定為前朝名家的繪畫，經(jīng)鑒定甄別，成為新列入的元代畫作；同時，本卷也剔除了多本舊傳為元代的明清繪畫，僅保留了個別有歷史意義和藝術(shù)價值的摹本。