約翰·厄恩斯特·斯坦貝克（John Ernst Steinbeck）一九〇二年二月二十七日出生于美國加利福尼亞的薩利納斯，斯坦貝克成長于美麗富饒的薩利納斯河谷，他大部分重要的長篇和中短篇小說都以這里作為背景。斯坦貝克的母親是一位公立學(xué)校的老師，在他小時(shí)候就為他朗讀《金銀島》和《羅賓漢》這樣的書籍，小約翰是聽著《圣經(jīng)》的節(jié)奏和《亞瑟王之死》里圓桌騎士的故事慢慢長大的。他成年以后的創(chuàng)作將一次又一次地重新回到童年的生活場景，這些早期的文學(xué)主題和象征深刻地影響了他一生的創(chuàng)作。

斯坦貝克的家境相對優(yōu)渥，中學(xué)時(shí)期成績優(yōu)良，他一九一九年中學(xué)畢業(yè)，進(jìn)入斯坦福大學(xué)學(xué)習(xí)英國文學(xué)，中學(xué)和大學(xué)期間他都曾在當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)場做過農(nóng)場工人，實(shí)際的工作經(jīng)驗(yàn)和見到的各色人等成為創(chuàng)作《人鼠之間》的素材。一九二五年，他沒有拿到學(xué)位就來到東海岸的紐約追求自己的文學(xué)夢想，其間干過多種不同的工作，堅(jiān)持從事寫作，但眼看出版無望，無奈只得于一九二八年返回加利福尼亞。第二年，就在紐約股市大崩盤的兩個(gè)月前，斯坦貝克出版了他的處女作《金杯》（Cup of Gold），以著名的私掠船船長亨利·摩根的生平為原型創(chuàng)作而成，總共賣掉了一千五百冊。

一九三〇年，斯坦貝克與兩年前在游憩勝地塔霍湖當(dāng)導(dǎo)游和管理員時(shí)認(rèn)識的卡羅爾·亨寧（Carol Henning）結(jié)婚，同一年他還認(rèn)識了海洋生物學(xué)家埃德·里基茨（Ed Ricketts），里基茨成為斯坦貝克終生的良師益友，他有關(guān)生物甚或人生的觀點(diǎn)深刻地影響了斯坦貝克文學(xué)創(chuàng)作的主題，斯氏著名的中篇小說《罐頭廠街》（Cannery Row）中的那位海洋生物學(xué)家“博士”就是以里基茨為原型創(chuàng)作的。

一九三〇年代是美國的大蕭條時(shí)期，到處是排隊(duì)領(lǐng)救濟(jì)物品的市民、血腥的勞資沖突、因貧困而背井離鄉(xiāng)的農(nóng)民，這一時(shí)期對斯坦貝克整個(gè)的人生觀、價(jià)值觀和創(chuàng)作觀都有巨大的影響。一九三五年，斯坦貝克出版了他真正的成名作《煎餅坪》（Tortilla Flat），小說的出版大獲成功，贏得加利福尼亞聯(lián)邦俱樂部的金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)�，并于一九四二年改編為同名影片。斯坦貝克在榮獲諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)時(shí)，瑞典學(xué)院曾如此提到這部小說：“一幫‘老鄉(xiāng)’的辛辣而又喜劇性的故事，這一幫不合群的邊緣人，他們的那些狂歡鬧飲幾乎就是對于亞瑟王的圓桌騎士的夸張模仿。據(jù)說在當(dāng)時(shí)大蕭條之下的美國，這本書被當(dāng)作對抗憂郁的解毒劑而大受歡迎�！�

斯坦貝克之后開始集中精力創(chuàng)作一系列“加利福尼亞小說”和“沙塵文學(xué)”（二十世紀(jì)三十年代，嚴(yán)重的沙塵暴極大地破壞了美國和加拿大的生態(tài)和農(nóng)業(yè)，反映這段時(shí)期這一地區(qū)的文學(xué)作品被稱為“沙塵文學(xué)”），這其中就包括《勝負(fù)未決的戰(zhàn)斗》（In Dubious Battle）、《人鼠之間》（Of Mice and Men）和長篇巨著《憤怒的葡萄》（The Grapes of Wrath），他還專門針對背井離鄉(xiāng)的農(nóng)業(yè)工人寫了一系列文章，結(jié)集為《收獲季節(jié) 的吉卜賽人》（The Harvest Gypsies）。