很久以前，人類計時是根據(jù)自然界的變化來劃分的。他們會觀察太陽東升西落，月亮陰晴圓缺，鳥兒秋去春來。為了農(nóng)耕的豐收和狩獵的成功，人類能夠預測第一場霜降到來的時間，或某些動物遷徙的季節(jié)。很快，他們就學會了如何計算這些變化之間的時長。
即使在今天，靠地吃飯的人也要通過觀察自然來計時。比如，因紐特人（北極地區(qū)的土著名族）根據(jù)海豹、鵝和馴鹿活動的時間辨別季節(jié)更替。在漫長的冬季里，他們從不問別人已經(jīng)過去了多少天，而是問睡了多少覺。因為在每年的那幾個月里，極夜的北極看不到一絲日光。
在鐘表被發(fā)明前，人類依照季節(jié)更替進行活動，以先后順序的方式計時。也就是說，他們認為時間就是接連發(fā)生的事件。然而，一些古人對這種計時方式不以為意。對他們而言，更重要的卻是感知過去與現(xiàn)在的融合。
如今，澳大利亞的土著居民仍然相信時間是遠古與現(xiàn)在的交織。他們的生活通過所謂的夢幻時光（或永恒時光）與過去緊密聯(lián)系。在他們看來，事物之所以如今日這般，是因為發(fā)生在遙遠過去的種種事件。在夢幻時光里，遠古與現(xiàn)在蜿蜒流淌，比如神秘的生物鴯鹋，與20世紀的汽車和輪船同時存在。
他們的夢幻時光中有祖先神靈、英雄事跡和創(chuàng)世神話。這種回溯到永恒夢幻時光的能力使土著人的生活充滿了意義。或許這與現(xiàn)代人類對休假兩周、回歸自然的渴望有異曲同工之妙他們想要擺脫物理時光，而進入夢幻時光。
但是，休假一旦結束，大多數(shù)人還是按照物理時間來度過每一天。隨著科學的日趨復雜，人類以更精細的方式計時天被分為小時，小時被分為分鐘，分鐘被分為秒，秒被分為毫秒甚至納秒。
今天的我們在特定的時間做特定的事。我們設置了鬧鐘，鬧鈴就可以在某時間叫醒我們，這便是一天學習或工作的開始。我們還定時吃飯、定時睡覺。時間已成了我們生活中重要的一部分。