當1861年南北戰(zhàn)爭爆發(fā)之際，美國僅僅是那個時代最重要的經(jīng)濟作物棉花的主要原料供應(yīng)國，然而在20世紀剛剛到來之時，美國卻搖身一變，崛起成為世界上最大的工業(yè)國，其工業(yè)產(chǎn)值超過了當時德國、法國以及英國的總和。對于那個時代，美國在工業(yè)生產(chǎn)能力上的巨大躍進無疑是前無古人的。在這一進程中，諸如冶鐵、煉鋼、礦業(yè)、化工、肉類加工以及最為重要的鐵路運輸?shù)纫幌盗行滦凸�業(yè)，快速地成為美國資本主義社會運作的核心主題，而美國國內(nèi)的社會關(guān)系、勞工制度、政治體制以及意識形態(tài)亦受此影響而被徹底地重塑。
美國如此重大的轉(zhuǎn)變是如何發(fā)生的？一個以棉花出口而聞名的奴隸制共和國又是如何在短短不到40年間就成長為一個具有支配性地位的工業(yè)強國的？就美國在整個19世紀的歷史進程而言，這個問題無疑是人們興趣點的核心所在。難以否認的是，重新回顧那個見證了大型商業(yè)公司的興起、美國國家制度的加速形成、城市中心的爆發(fā)性增長以及對美國西部地區(qū)的快速拓殖的時代，對我們深切了解美國現(xiàn)代資本主義制度的起源至關(guān)重要，但不幸的是，這一工作在大多數(shù)時候都被人們忽略掉了。提到這個時代，一般的文獻資料往往會循規(guī)蹈矩地提及諸如鐵路與電報等科技發(fā)明所發(fā)揮的革命性力量，商業(yè)編年史中充斥著那些憑借自我驅(qū)動而實現(xiàn)不斷發(fā)展的層級復(fù)雜的大企業(yè)，而在教科書中則羅列著諸如鋼鐵產(chǎn)量、工廠產(chǎn)出以及新增移民數(shù)量等一系列令人眼花繚亂的數(shù)據(jù)。這些敘述使得有關(guān)這一進程的定量性描述完全壓倒了文本性歷史學(xué)分析，它們將其描述為勢不可擋，并企圖僅用寥寥數(shù)筆便在讀者心中塑造出有關(guān)這一時代的刻板形象。毫無疑問，這樣的敘述方式并沒有完成提出問題、剖析問題、解釋問題這一完整的流程。
本書將挑戰(zhàn)這些影響深遠但過于武斷的論述，回顧在這一關(guān)鍵的轉(zhuǎn)型期對重塑美國經(jīng)濟體系起到過關(guān)鍵作用的歷史進程。在這一過程中，我們在關(guān)注以往那些典型著作所著重討論的美國是如何過渡到工業(yè)資本主義這一話題的同時，還將重點關(guān)注商業(yè)資本主義最開始是如何在美國萌芽的這一主題。所有的歷史學(xué)都是（站在）當代的（視角上發(fā)展出來的）歷史學(xué)，這一點在本書中亦無法避免，因此當今的全球化經(jīng)濟思維亦將被引入其中。今日的地緣政治學(xué)者總結(jié)出的一條關(guān)鍵法則在分析問題時，國家往往并非一個合適的單位，盡管在20世紀一個國家可以當作在其上發(fā)生的所有經(jīng)濟行為的承載體，但在當今的全球化體制下，這樣的觀念顯然難以適用。同樣，對于19世紀后期那樣一個充滿生機，并以大范圍資本流動、充滿活力的大都市以及美洲大陸的內(nèi)陸地區(qū)不斷吸收融入世界經(jīng)濟為特色的時代而言，這樣的觀念也是不合時宜的。不斷更新的、關(guān)于政治邊界的滲透性及延展性的認識已經(jīng)改變了我們對于美國19世紀歷史的認知：美國建國初期的歷史學(xué)家便將這個年輕的國家的歷史置于更加久遠的、通過大西洋與外界互動的整個歷史背景之中，奴隸史學(xué)家追蹤著棉花王國在美洲大陸上極具侵略性的領(lǐng)土擴張，北美原住民史學(xué)家則將印第安部落的歷史軌跡深深地嵌入到其內(nèi)部紛繁復(fù)雜的貿(mào)易、外交及力量網(wǎng)絡(luò)之中。同樣的，在研究一個在19世紀橫跨整個大陸的國家經(jīng)濟體系是如何形成的這一充滿爭議的問題時，我們亦不能在政治邊界的界定這一問題上進行任何想當然的假設(shè)，而必須把它當作一個獨立的主題進行探討。
在本書中，我們關(guān)注的重點不在于追蹤美國的國家經(jīng)濟的增長軌跡，而在于探索美國資本主義制度版圖在19世紀后半葉的轉(zhuǎn)型之路�？梢钥隙ǖ氖牵�這是一段崎嶇坎坷且矛盾重重的歷程，它絕非可以被任何宏觀經(jīng)濟學(xué)指標或是簡簡單單的工業(yè)化一詞所詳盡描述的。在本書中，我們將對許多發(fā)生在那個時代的地方層級上的重要事件進行追蹤和分析，包括城鎮(zhèn)、都市、領(lǐng)地以及地區(qū)，這些地方性的實體往往由于傳統(tǒng)的國家視角而未被關(guān)注。更為關(guān)鍵的是，本書將追蹤那些隨著南北戰(zhàn)爭的結(jié)束而從美國東岸的城市中心流向美國廣闊的西部地區(qū)的資本投資，這將告訴我們那些被稱為波士頓豪門的富有波士頓精英是如何調(diào)集他們從美國新英格蘭地區(qū)的棉紡織工業(yè)中積累的資本，并把這些資本投資到諸如密歇根州、堪薩斯州、伊利諾伊州、科羅拉多州、達科他州、懷俄明州以及俄勒岡州那樣遙遠的目的地。財富從美國東部包括波士頓在內(nèi)的古老城鎮(zhèn)向地處西部地區(qū)的那些處于前沿的投資領(lǐng)域不斷轉(zhuǎn)移，以資本助長了包括鐵路運輸業(yè)、礦業(yè)、農(nóng)業(yè)以及畜牧業(yè)在內(nèi)的一系列商業(yè)冒險行為。這一資本的再分配運動極大地拓展了美國農(nóng)業(yè)的覆蓋范圍，并將美國西部地區(qū)那些剛剛顯露頭角的企業(yè)轉(zhuǎn)變?yōu)闃I(yè)界巨擘。這次運動使美國資本主義的形態(tài)脫離了原先那條以大西洋棉花貿(mào)易為中心的老路，而走上了一條嶄新的、以美國國內(nèi)市場為中心的工業(yè)型政治經(jīng)濟之路。
財富和投資的新邊界同時也勾畫出了社會爭論的新邊界，將那些遙遠的地域與邊疆并入一個統(tǒng)一的經(jīng)濟實體之中，這樣的藍圖遠非天衣無縫，在各種各樣的基于區(qū)域范圍內(nèi)的討論中，本書將上下而求索，著重關(guān)注那些伴隨著美國國內(nèi)市場在不同階段的發(fā)展而激發(fā)出的政治爭論。在這一過程中，我們將揭示那些發(fā)生在美國東部城市地區(qū)以及西部鄉(xiāng)村地區(qū)的草根政治運動是如何采取各種各樣的手段去抵制資本集中化這一趨勢的。當城市中的居民圍繞著市政預(yù)算、城市司法管轄權(quán)以及公共空間的使用等話題展開討論時，他們的基本出發(fā)點是要在一個內(nèi)部聯(lián)系愈發(fā)緊密的城市系統(tǒng)中為自己的家鄉(xiāng)爭取到最為有利的地位，而當美國西部地區(qū)的定居者圍繞著鐵路管理、勞工保護以及資源開發(fā)這樣的問題爭論不休時，他們實際是在就自身加入整個國家商業(yè)體系的過程中，所應(yīng)遵從的條款、規(guī)則以及所應(yīng)獲得的報酬進行議價。這些民粹主義運動的議事日程絕非整齊劃一，它們也并不局限于任何一個政黨、組織或地域，但盡管如此，在反對愈發(fā)集中化的金融力量面前，它們?nèi)匀还蚕砹艘环N以生產(chǎn)主義為特征的意識形態(tài)。自由主義政治經(jīng)濟教條指出，經(jīng)濟形式的轉(zhuǎn)變是由那些不可改變的自然規(guī)律所導(dǎo)致的，然而這些民粹運動的擁護者卻并不這樣認為。在他們眼中，經(jīng)濟形式的轉(zhuǎn)變是由政治驅(qū)使的，因此借由政治的力量便可以重塑經(jīng)濟的形態(tài)，他們希望借助民主的力量去創(chuàng)建一個建立在充分享有包括自由在內(nèi)的各種權(quán)利的勞動階層之上的都市型工業(yè)化社會。這些運動支持并且在很多情況下成功地激發(fā)了那些氣勢恢宏同時又受到民主制度控制的國家行為，而正是這些國家行為最終使得美國在各個地方層級上走出了一條更加平均化而非兩極分化的發(fā)展道路。
那些圍繞著19世紀末期美國國家工業(yè)經(jīng)濟的涌現(xiàn)這一現(xiàn)象而爆發(fā)出的爭論，向我們展示了即便是大規(guī)模的經(jīng)濟轉(zhuǎn)型過程，也并不一定會導(dǎo)致科學(xué)技術(shù)的突破或自由市場的建立。事實上，按照革命的邏輯，這些現(xiàn)象的發(fā)生既非無縫銜接般地接踵而至，也不似時尚潮流那樣不可逆轉(zhuǎn)，而真正導(dǎo)致這些轉(zhuǎn)變最終發(fā)生的原因，往往是戰(zhàn)略行動者的精心策劃，以及他們對在既有政治框架下被默認的規(guī)章準則與特權(quán)所發(fā)起的激烈斗爭。那些創(chuàng)造了市場的政治及法律基礎(chǔ)架構(gòu)可以以多種不同的方式組合在一起，對發(fā)展的結(jié)果、資源的配置以及財富的分配產(chǎn)生巨大且深遠的影響。只有異常敏捷的手法才能夠掩飾那些塑造了基礎(chǔ)架構(gòu)的努力，而要解釋這些基礎(chǔ)架構(gòu)的形成則需要從其結(jié)果入手。盡管互相競爭的社會團體及社會觀點之間的力量并不平衡，其最終產(chǎn)生的結(jié)果卻無論是在過去還是在現(xiàn)在都不會是命中注定的，幾乎沒有任何生活在19世紀50年代的人能夠預(yù)料到未來會發(fā)生什么，而鍍金時代的美國人將如何譜寫他們的歷史，便是本書的主題。