甘肅在古時為雍、梁二州之地，春秋時屬秦和西戎，秦置隴西郡，西部屬月氏，漢時為涼州，元屬甘肅和陜西行省，取甘州（張掖）、肅州（酒泉）兩地首字得名甘肅。清置甘肅省。因境內(nèi)的隴山為歷史名山和歷史上將省境特稱“隴右”，故又簡稱隴。甘肅地處蒙新、青藏、黃土高原交會地帶，海拔大都在1000米以上。烏鞘嶺以西、北山和祁連山間為長約1200公里的河西走廊，自古絲綢之路通過這里。甘肅是一個呈西北一東南向分布的狹長形省份，東西長達1655公里，南北最寬處530公里，最窄處僅25公里。全省有隴南山地、隴中黃土高原、甘南高原、河西走廊、祁連山脈、北山山地六大地形區(qū)。氣候從東南到西北，由亞熱帶濕潤氣候過渡到溫帶干旱氣候。
　　甘肅有著豐厚的文化內(nèi)蘊，而這正是其獨具的自然環(huán)境、特有的社會結(jié)構(gòu)和甘肅人的社會實踐活動長期孕育、衍變的結(jié)果。由于受典型的高原地貌、風(fēng)寒干燥的氣候條件、短缺的地表徑流和相對貧乏的生產(chǎn)生活資料等組成的特殊生態(tài)環(huán)境的影響，甘肅古代居民強烈的生活需求與外部世界之間產(chǎn)生了明顯的反差，從而形成甘肅古代先民固有的自強精神和突出的自我意識。駕馭并征服這種不利的生態(tài)環(huán)境是甘肅人內(nèi)在氣質(zhì)的核心，加之農(nóng)牧文化的交互影響，由此形成了其獨特的精神面貌：既充滿活力、剛毅豪放、不拘一格，又循規(guī)蹈矩、保守念舊、容易滿足，是封閉與開放的雙重變奏。
　　甘肅所處的隴右大地，是華夏文明的發(fā)祥地之一。這一點，已發(fā)掘的大量石器時代遺址和史料記載均為明證，而神話傳說與歷史遺跡的印證與考索，則更使這一文化輪廓日益清晰。天水卦臺山與人文初祖伏羲氏的傳說，涇川王母宮與周穆王的因緣，石器時代遺址所昭示的文明與輝煌，詩史鑄就的周人、秦人發(fā)祥歷程，所有這一切均蘊含著初萌期甘肅文化的基因。至于甘肅境內(nèi)華夏文明的歷史嬗變之跡，在一些最有代表性的文化遺址上體現(xiàn)得最充分。隴山以西、新疆東部往東，尤其是現(xiàn)甘肅境內(nèi)，至今仍遺留著不少秦、漢、明時期的長城遺址；甘肅境內(nèi)還有不少古城遺址，如黑水國遺址等，每座古城均隱含著一段王朝興衰的歷史。東晉十六國時期，地處甘肅中西部的河西走廊地區(qū)曾先后有五個獨立的地方政權(quán)交相更替，這一時期所形成的五涼文化不僅對甘肅人文產(chǎn)生過深刻的影響，而且對南北朝文化的興盛有著不可磨滅的功績。
　　此外，絲綢之路的開通給甘肅文化帶來了無限活力，使其在民族融合進程中所形成的過渡性特點愈加突出。石窟藝術(shù)與宗教文化是甘肅文化最高成就的體現(xiàn)。甘肅境內(nèi)，石窟寺遍布絲綢之路沿線，莫高窟、炳靈寺，麥積山等石窟中的雕塑與壁畫所蘊含的藝術(shù)韻味，是華夏文明藝術(shù)精神最集中的體現(xiàn)，也是佛教文化氛圍涵茹之下甘肅人想象力與審美體驗的完美展示。