本卷依據(jù)《明史》、《明實(shí)錄》、《明會(huì)典》、《大明一統(tǒng)志》、《寰宇通志》等史書及大量的地方志、文集、筆記等資料，對(duì)明代地方行政區(qū)劃的主要構(gòu)成即作為正式政區(qū)的布政司系統(tǒng)，以及作為非正式政區(qū)的都司衛(wèi)所、總督巡撫的設(shè)置和轄區(qū)變遷進(jìn)行了詳盡的考證，尤其是首次全面復(fù)原了明代特殊的“軍管型政區(qū)”——都司衛(wèi)所的設(shè)置全貌。
全卷共分三編，在考證政區(qū)設(shè)置過程的基礎(chǔ)上，對(duì)其變化趨勢及特點(diǎn)作出歸納總結(jié)。
第一編對(duì)明代正式的高層政區(qū)一一布政使司，即通常所謂的“兩京十三省”及其所屬的府州縣進(jìn)行考證，揭示其設(shè)置過程及各級(jí)政區(qū)的沿革，指出從元代行省基礎(chǔ)上發(fā)展起來的明代布政使司奠定了清代乃至近現(xiàn)代中國高層政區(qū)的邊界基礎(chǔ)。
第二編考證由五軍都督府統(tǒng)領(lǐng)的都司、行都司及其所屬衛(wèi)所的設(shè)置和沿革，指出明代的都司衛(wèi)所除“總方面之兵”外，也兼有行政區(qū)劃的意義，尤其是實(shí)土、準(zhǔn)實(shí)土都司衛(wèi)所是極具特色的非正式政區(qū)，成為明代有效避免地方割據(jù)的主要因素。
第三編考證明代宣德以后為加強(qiáng)對(duì)地方尤其是部分省份邊界地帶的控制而設(shè)置的總督巡撫制，揭示其置廢析并的變遷過程，論述明代后期總督巡撫由臨時(shí)設(shè)置變?yōu)殚L期設(shè)置并有固定的管轄區(qū)域，既治軍又理民，雖然終明一代未成為正式政區(qū)，但實(shí)際起著行政區(qū)劃的作用。
本卷附有多幅地圖，展示了不同類型政區(qū)在不同階段的設(shè)置與邊界變化，更直觀地表現(xiàn)出明代政區(qū)的特點(diǎn)與變遷趨勢。