本書突破以往西方學界強調(diào)政治史和思想史的研究范式，從全球史的視角考察了1550至1949年近四個世紀中國社會在經(jīng)濟基礎、社會形態(tài)和精神信仰層面的巨變，呈現(xiàn)了該領域新的研究成果，是了解16世紀以降中國社會變革的權威著作。

明清以來，中國社會和經(jīng)濟發(fā)生了巨大變化，這些變化反過來又模塑了中國近現(xiàn)代政治史。作者運用大量史料，對中國社會復雜且深刻的變遷予以清晰的闡釋，探討了人口變化趨勢、階級結構變化，小農(nóng)經(jīng)濟、商品貿(mào)易和制造業(yè)與信仰和文化之間的關系等多方面的問題。

對于為什么科學和工業(yè)革命沒有在近代的中國發(fā)生這一直以來備受爭論的問題，作者提出了自己的觀點，與李約瑟關于中國科技停滯的思考，以及馬克斯韋伯的《新教倫理與資本主義精神》形成了言之有物的對話。

此外，作者還描繪了他對于中國人的理解友善和冷漠、勤勞和懶散、進取和保守、慷慨和自私，這些自相矛盾的國民性，與費孝通在《鄉(xiāng)土中國》里提出的差序格局，形成了有效的對話。