本書的主要目的是探討晚清以來的中國(guó)人如何從“常態(tài)”變成“病態(tài)”，又如何在近代被當(dāng)作“病人”來加以觀察、改造和治療的漫長(zhǎng)歷史�！皷|亞病夫”的稱謂既是中國(guó)人被欺凌的隱喻，也是自身產(chǎn)生民族主義式社會(huì)變革的動(dòng)力，在這個(gè)意義上，“治病”已不僅僅是一種單純的醫(yī)療過程，而是變成了政治和社會(huì)制度變革聚焦的對(duì)象，個(gè)體的治病行為也由此變成了群體政治運(yùn)動(dòng)的一個(gè)組成部分。

作者以新穎獨(dú)特的敘事手法，通過數(shù)十幅相互銜接的場(chǎng)景，形象地再現(xiàn)了中國(guó)社會(huì)變遷波瀾壯闊的另一個(gè)歷史側(cè)面。在這些場(chǎng)景中活動(dòng)的人物既有西醫(yī)傳教士、助產(chǎn)士和社會(huì)改革者，亦活躍著坐堂中醫(yī)、頂香看病人和走方行醫(yī)者，還有各類政治家和赤腳醫(yī)生的身影。本書力求在一種“情境化寫作”的狀態(tài)中充分展示近現(xiàn)代政治演變與傳統(tǒng)醫(yī)療因素之間復(fù)雜的互動(dòng)博弈關(guān)系。