作品以北平(今北京)的一個人力車夫祥子的行蹤為線索，以20世紀20年代末期的北京市民生活為背景，描寫了祥子由人墮落為“獸”的悲慘遭遇，歌頌了祥子勤勞、樸實、善良、向上的優(yōu)良品質(zhì)，深刻揭露了統(tǒng)治階級對勞動者的剝削、壓迫。