要把紳士作為社會—政治的官員和作為地主這二者的作用協(xié)調(diào)起來，方法之一就是要承認個人和家庭之間的區(qū)別。簡言之，各級功名按其性質(zhì)來講只能為個人所持有，而財產(chǎn)卻是由家庭占有和傳下來的。上面述及的士子文人在非經(jīng)濟方面所起的重要作用就是由個人履行的，而在一個地主所有制與家庭觀念緊密連接在一起的社會里（尤其在華南），個人同時又是家庭的成員。由于財產(chǎn)主要不是由法律，而是靠勾通官府來保護的，士子文人—紳士就能夠利用他們的政治社會身份來維護地主—紳士的經(jīng)濟地位。這兩種起作用的成分，即士子文人—紳士和地主—紳士并不是相互排斥的，而是相互加強，時常交織在一起，有時則是合二而一的�？梢哉J為，19世紀初期的地方上層人物，首先是由一些擁有財產(chǎn)—主要是擁有土地的家庭組成的；其次，大部分科舉登第的人都出身于這類家庭。雖然，有些功名獲得者是靠個人才干而獲得成功，有時，還能在社會上飛黃騰達，但是，如果不能獲得家庭的支持以便在早期有時間學(xué)習(xí)和得到一個家學(xué)淵源的環(huán)境，那么能起步的人無疑只是極少數(shù)。
地主—紳士之家似乎有一種使自己世代交替的特殊本領(lǐng)。與農(nóng)民比起來，他們的兒子結(jié)婚要早。他們可以納妾，他們的嬰兒死亡率也較低，因此，縉紳之家，由于多子多孫，其后代產(chǎn)生有才之士的機會也較多。一個世家還可以同時在鄉(xiāng)下和大城鎮(zhèn)扎下根基，以分散它的人力和物力資源。當(dāng)農(nóng)村發(fā)生災(zāi)荒和騷動時，這個家庭的城鎮(zhèn)部分可以安然無恙。而當(dāng)城市里改朝換代或出現(xiàn)官員造成的禍害時，他們在鄉(xiāng)下的老家卻風(fēng)平浪靜。當(dāng)發(fā)生內(nèi)戰(zhàn)或外族入侵時，雙方陣營里都可以找到同一個家庭的成員，而各為其主。舊中國的這些世家大族都渴望子孫滿堂，十分重視維系家庭—宗族的世系。這就需要在生育和婚喪中競尚奢華，培養(yǎng)與官府的交情，在教育上下本錢，使得其兒子能通過科舉考試而飛黃騰達。
因此，功名獲得者的個人社會—政治作用和地主—紳士家庭的經(jīng)濟作用是不可分割地結(jié)合在一起的；今天沒有必要在地方上層的這兩個分析基點作區(qū)分或選擇了。雖然如此，由于歷史的情況，便產(chǎn)生了相互對立的解釋。首先，由于1905年廢除了陳舊的科舉，不可能再產(chǎn)生新的功名獲得者；因此，地主所有制，或者至少是“外居地主經(jīng)營制”，便明顯地增加了，致使現(xiàn)代的土地革命便把土豪劣紳當(dāng)做首要目標(biāo)，他們?nèi)匀皇堑刂�，但是剝削性更大，而不再是地方上的社會領(lǐng)袖。從說明19世紀90年代到20世紀30年代長江下游地區(qū)的“租棧”的活動的文件中，可以清楚地看到19世紀晚期到20世紀初期，這種大規(guī)模的“外居地主制”經(jīng)營的實際情況。
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