宋神宗畢生的精力，大都用于變法。在變法的過程中，他力排眾議，啟用了王安石等一批雄才大略的改革家，但由于司馬光、韓琦等保守派的強烈反對，他失敗了。而且，敗得很慘。他的王朝，更加衰落。他的失敗，不單單因為保守派的反對，他自己也有很大責任。*，用人不當，一些有才無德之人，比如呂惠卿、蔡確之流，高居廟堂。第二，干預過多，不能做到用人不疑，疑人不用。第三，玩弄帝王權術，為了防止變法派坐大，不時向保守派示好，弄得變法派里外不是人。第四，為了加強統(tǒng)治，拋開宰相，動不動就內降一詔，甚而，還搞了一個烏臺詩案，開文字獄之先河，為北宋的滅亡種下禍根。
變法雖然失敗了，也有所得。國家的經濟和軍事力量，較之他為帝之前，都有了長足的增長和提高。
變法是一場沒有金戈鐵馬，但勝過金戈鐵馬的戰(zhàn)場，變法派與反變法派，君子與小人，或明或暗，斗得你死我活。文人騷客的卷入，使這場斗爭又多了一些雅趣。