本書分為上、下兩編，從社會情緒入手，全面研究晚清民族主義的基本特征并追溯其源流，以此為依據(jù)探討近代文學(xué)現(xiàn)象的發(fā)生。上編詳述了甲午戰(zhàn)爭慘敗和朝廷政治斗爭的雙重刺激下產(chǎn)生的劇烈變動：文學(xué)中大量對“陸沉”的描述表現(xiàn)出知識分子恐懼、激憤、絕望的緊張心理，而作為這種心理危機的反彈，“醒獅”這一昂揚的文學(xué)意象成為之后中國士人著力塑造的民族象征。一些文學(xué)作品還通過重構(gòu)歷史敘事，將黃帝作為漢族的人文始祖，從而建立起與強勢西方文化相抗衡的民族自信。下編論述梁啟超的“新民”主張，探究西譯作品對中國文學(xué)的影響，提出三種白話的新假說和中國小說敘事的本概論問題。全書從民族主義視角看文學(xué)，看到了大量被傳統(tǒng)文學(xué)研究所忽略的現(xiàn)象和問題；從文學(xué)視角看民族主義，又看到了傳統(tǒng)思想史研究容易忽略的更為感性、具體、幽微的民族主義情緒和個人心態(tài)。