上世紀末，蘇秉琦先生在《中國文明起源新探》中說“中國”的概念經(jīng)歷了“三部曲”的發(fā)展過程：堯舜時代萬邦林立，有一個不確定的中心，可說是“共識的中國”；到夏商周三代，由于方國的成熟與發(fā)展，出現(xiàn)了松散聯(lián)邦式的王國，是為“理想的中國”；再到秦始皇統(tǒng)一大業(yè)和秦漢帝國的形成，才是“現(xiàn)實的中國”。由此可見，秦的統(tǒng)一使“中國”從理想變?yōu)楝F(xiàn)實。因此，要講好中國的故事，就離不開秦。
　　夏、商、周、秦是早期中國的主線，開端在夏，終結在秦，前后約1800年。它們不僅僅是四個前后更迭的朝代，還是四個長期交錯、并行發(fā)展的族群。據(jù)《史記·秦本紀》，秦的祖先可追溯至顓頊，曾輔佐大禹治水，又為商湯駕車，還是紂王心腹。西周時西遷隴右，憑自身才藝而通顯。非子牧馬有成，被周孝王封在秦邑，為周之附庸。秦仲被周宣王命為大夫，躋身貴族行列。襄公護送平王東遷有功，被封為諸侯，得以立國。秦文公翻越隴坂，開始入主廣闊的渭河平原。秦武公把版圖推進到關中東部，在那里設縣。秦德公又遷都于雍，此后雍城作為國都達三百余年。秦穆公在位期間，滅掉梁、芮，國土東至黃河，又兼并了西北諸多戎狄小國，“開地千里，遂霸西戎”，成為“春秋五霸”之一。春秋末至戰(zhàn)國初，秦內爭不斷，國運日蹇，屢次被動挨打，喪失了河西大片土地。秦獻公徙治櫟陽，試圖振作起來，有東進中原之意。秦孝公任用商鞅變法，遷都咸陽，秦國面貌煥然一新，奠定了日后強大起來的制度基礎。秦惠文王東拔陜縣，南吞巴蜀，收復河西，開始稱王。秦昭襄王南拔楚郢，北滅義渠，東亡周室，成為無可爭議的霸主。秦王嬴政挾先王之余烈，經(jīng)十年戰(zhàn)爭，終于掃平六國，建立了中國歷史上第一個大一統(tǒng)帝國。
　　從西遷隴右到統(tǒng)一天下，前后約七百年，秦人從小到大，由弱變強，完整經(jīng)歷了從附庸到諸侯國，再到王國，最后到帝國的發(fā)展，再現(xiàn)了“三部曲”歷程，在中國古代文明史上有經(jīng)典意義。
　　秦代雖然短促，但其政治文化卻對中國歷史有極深遠的影響。秦開啟了此后兩千年的帝制時代，譚嗣同在《仁學》中說：“兩千年之政，秦政也”。通常所謂的“秦制”，包括皇帝制度，三公九卿的官僚制度，管理地方的郡縣制。雖然后來官僚體系的形式有所變化，但中央集權的性質一直未變，皇權始終是政治架構的核心，直到辛亥革命滿清滅亡。因此，兩千年的帝制時代，開端在秦，結束在清。中國古代文明史，可以以秦代為界，一刀斬開，分為前后兩大段。
　　秦為什么能夠在列國競爭中最后勝出，一統(tǒng)天下？從漢初賈誼的《過秦論》到今天一直在討論。原因是多方面的，但秦在制度上的優(yōu)勢不可忽視。在從血緣到地緣社會，從精致優(yōu)雅的貴族時代到窮兵黷武的軍國主義時代轉變的大趨勢中，秦的制度更徹底更合乎時宜�！扒刂啤辈皇窃谇卮�一蹴而就的，它的基礎在商鞅變法時已經(jīng)奠定了。商鞅在魏國不得志，西行入秦，終于現(xiàn)實了自己的抱負。商鞅變法為什么能成功？與秦國獨特的國情有關。這個國情，又是在秦早期歷史發(fā)展中逐步形成的。一步步追問，將會發(fā)現(xiàn)一個民族的早期歷史非常重要，它塑造了民族的性格，文化的特征，甚至決定了日后的成敗。
　　如果從上世紀30年代蘇秉琦先生對寶雞斗雞臺溝東區(qū)墓葬的發(fā)掘算起，秦文化考古至今已歷80余年。上世紀工作的重點在陜西關中地區(qū)，包括秦的三大都城：雍城、櫟陽、咸陽，和三大陵區(qū)：雍城陵區(qū)、芷陽東陵、秦始皇陵。秦兵馬俑的發(fā)現(xiàn)轟動世界，讓人領略到秦文化浩大的氣勢和宏大的氣魄。我和王學理先生合著的第一本小書《秦文化》，對20世紀的發(fā)現(xiàn)和研究有所介紹。本世紀以來，工作的重點轉移到甘肅東部和關中西部，開始追尋秦人的早期歷史。由甘肅省文物考古研究所、陜西省考古研究所、國家博物館、北京大學、西北大學五家組建的早期秦文化聯(lián)合考古隊，自2004年以來先后調查西漢水、牛頭河、汧河下游、渭河上游等流域，先后發(fā)掘禮縣鸞亭山、西山坪、大堡子山、清水縣李崖、甘谷縣毛家坪等遺址，成果豐碩，使秦人的早期歷史由迷茫而逐漸清晰。我從一開始就參與其中，期間探索的艱辛、曲折，發(fā)現(xiàn)的激動、喜悅，記憶猶新，深有體會。這也構成了本書的主要內容�？梢哉f到目前為止，通過幾代人的不懈努力，秦文化從早到晚的發(fā)展序列，包括都城和陵墓的各個環(huán)節(jié)，基本上都被揭示出來了；其完整性在東周列國考古中首屈一指。