兩千多年前，司馬遷在《史記》中第一次闡述了中國古代王朝的更替史。在以黃帝為首的五代圣王的傳說時(shí)代，繼承王位的方式是通過禪讓完成的。最后的舜傳位于對治水和開發(fā)國土有功的禹。禹晚年雖傳位于功臣益，但益卻讓位于禹之子啟，結(jié)果就造成了王位父子相承的事實(shí)。這一世襲王權(quán)確立了中國最早的王朝——夏王朝。夏第十七代的桀王失政，被商湯王所滅，于是商取代了夏。第三十代商王紂王無道，被周武王所滅。王失德，有德圣人承繼天命，遂有了王朝交替。
　　這一儒教性的王朝史觀，直至20世紀(jì)都被將儒教作為國教的中國歷代王朝所繼承。但日本的白鳥庫吉和內(nèi)藤湖南等人很早便開始以“史料批判”為出發(fā)點(diǎn)，專心致力于古代史的復(fù)原。1919年的五四運(yùn)動(dòng)使現(xiàn)代歷史學(xué)真正進(jìn)入中國，顧頡剛等疑古派否定了開創(chuàng)夏王朝的禹和之前五帝的存在，掀起了與傳統(tǒng)歷史學(xué)家們的爭論浪潮。另一方面，隨著對河南省安陽市殷墟出土甲骨文的釋讀不斷深入，王國維等釋古派從遺址出土的甲骨文、金文等文字資料與《史記》等傳世古代典籍兩方面人手，開拓了古代史復(fù)原的實(shí)證方法。
　　同時(shí)，瑞典的安特生作為當(dāng)時(shí)中國地質(zhì)調(diào)查所的顧問，曾擔(dān)任指導(dǎo)工作。1921年他在河南省澠池縣仰韶村主持發(fā)掘了新石器時(shí)代遺址，發(fā)現(xiàn)了以彩陶為特征的仰韶文化。1926年從美國留學(xué)歸來的李濟(jì)在山西省夏縣西陰村發(fā)掘了以彩陶為特征的新石器時(shí)代遺址。沒過多久，由中研院歷史語言研究所主持的殷墟發(fā)掘也開始了。文獻(xiàn)史學(xué)中疑古派和釋古派活躍的20世紀(jì)20年代，也正是中國考古學(xué)勃興的時(shí)代。
　　其實(shí)，日本的鳥居龍藏自1905年起便開始調(diào)查遼東和內(nèi)蒙古東部的史前遺址，其成果發(fā)表在《南滿州調(diào)查報(bào)告》（1910年）和一些法語報(bào)告上，遺憾的是幾乎未被人知。原本鳥居龍藏理應(yīng)被冠予“中國考古學(xué)開拓者”之榮譽(yù)，不巧正趕上以“驅(qū)除韃虜，恢復(fù)中華”為口號的辛亥革命（1911年），因?yàn)轼B居調(diào)查的是清朝興起之地，屬于中國考古學(xué)漠視的地帶。此后的反日情緒更是使鳥居的功績埋于黃土。
　　在這樣的民族運(yùn)動(dòng)的浪潮中，在一切都要從地域集團(tuán)或民族興亡來理解古代史的時(shí)候，傅斯年提出了“夷夏東西說”。其內(nèi)容將在第一章第二節(jié)中予以詳細(xì)討論。主持殷墟發(fā)掘的歷史語言研究所所長——傅斯年主張中國古代社會東、西方的對立是歷史發(fā)展的原動(dòng)力。他的屬下徐中舒用考古資料進(jìn)一步闡釋了這一見解，認(rèn)為夷（商）王朝的黑陶文化圈和夏王朝的彩陶文化圈形成了東、西并立的格局。這種描繪地域文化歷史的方法被稱為文化史考古學(xué)。
　　另一方面，超越這樣的“國學(xué)”，出現(xiàn)了馬克思主義唯物史觀的研究。作為共產(chǎn)主義作家而活躍的甲骨文、金文學(xué)家郭沫若著有《中國古代社會研究》一書。