本書對中國文化關鍵詞“怨”的考察，在時限上聚焦先秦至魏晉南北朝，在論域上重點追蹤“怨”被文學和文論接納的過程。先秦兩漢思想家圍繞著“怨情”與“怨思”的探討，為“怨”之審美生成奠基了基礎。魏晉南北朝文論家繼承了“可以怨”一脈的思想資源，又通過對“怨美”與“怨體”的揭示，將“怨”從負面性的情感序列中釋放出來，并很終升華為藝術化的審美體驗。于“怨”字而言，這既是感情色彩轉負為正的成功突圍，又是整個語義脈絡中的重要轉捩，還折射出中國文化史、文學史及文論史的諸多新變。