本書運用歷史學、民間文獻學的研究方法，考察泉州灣地區(qū)海外拓展的內在動力和歷史變遷，討論中國傳統國家與社會的關系及海洋文明的傳承機制。作者認為，近代泉州僑鄉(xiāng)不是突然形成的，明清時期的海禁既未能阻攔海洋活動，而中國基層社會的自治方式，又給民間提供了海外拓展的組織資源。