本書從美國建國的移民、地理環(huán)境等歷史境況之中，基于對美國先民的同情理解，運用常識來復(fù)盤其制度產(chǎn)生和發(fā)展的過程，探索美國制度基因的“前史”。試圖透過美國制度的歷史，探求其本質(zhì)、發(fā)生機制和演變邏輯。戳破被浪漫化的價值信念神話，揭露冷峻的國家利益。

全書分為六章，第一章“底色”，描繪美國制度誕生的舞臺，主要交待其人口的逐利性特征和優(yōu)越的地理條件帶來的豐富資源和安全環(huán)境，并在此基礎(chǔ)上討論美國先民為何要建立國家——與多數(shù)國家不同，美國的國家理由更多是基于利益而非恐懼。第二章“代議制起源”，梳理歐洲代議制的歷史演變，提出代議制的誕生源于三個因素——日耳曼原始自由制度、中世紀(jì)封建制度與近代資本主義及其中央集權(quán)努力之間的復(fù)雜互動。從美國早期的四類殖民地身上，我們可以看到原始自由、封建領(lǐng)地、商業(yè)公司和王室集權(quán)四方面的因素，它們共同決定了美國代議制的特征。第三章“公司國家”，從威尼斯、荷蘭、英國的歷史中發(fā)現(xiàn)商業(yè)公司因素在國家建構(gòu)中的作用，提出了公司國家概念。商人統(tǒng)治的性質(zhì)帶來了現(xiàn)代共和制、權(quán)力分立和議會制度，英國光榮革命后的憲制是集大成者。第四章“獨立與立憲”，分析了美國獨立運動和制憲過程，指出利益因素和商人階級在其中的決定性作用。第五章“憲法制度”，分析了美國憲法所建立的制度架構(gòu)，并指出這樣一個基于商業(yè)契約的公司國家，其制度必然帶來一種有限責(zé)任政府。第六章“憲政弊端”，具體分析了美國憲法制度存在的先天性問題，包括權(quán)威不足、三權(quán)掣肘和行政官僚制度混亂軟弱等。