1832年，初出茅廬的風景畫師歌川廣重用他所畫的《東海道五十三次》，轟動了整個浮世繪。這無疑是一個載入日本歷史的事，因為很多年以來，在歐洲人眼中，浮世繪代表著整個日本藝術(shù)�！案∈馈弊置嬉馑际翘摕o縹緲的凡塵人間。它最初源于佛教的一種觀念，即世間存在的虛無和無用。

然而在17世紀的江戶時代，“浮世繪”卻帶有一種享樂主義的味道。它變成了表達現(xiàn)實世間的繪畫藝術(shù)，與城市居民在妓院、歌舞伎町、茶館、相撲競技場的娛樂聯(lián)系在了一起，這都源于當時的經(jīng)濟狀況。江戶幕府實行閉關(guān)鎖國政策，使日本維持了一個較長時期的和平環(huán)境，經(jīng)濟得到飛速發(fā)展，普通民眾的生活水平提高，人們奉行“隨波逐流，享受當下”的生活準則，流連于各種聲色場所和娛樂場所。而當時的市井畫工，為了迎合底層民眾的消費需求，制作了很多描繪世俗生活、戲劇和風景的彩色印刷木版畫作品（日語稱“錦繪”）。

初期的浮世繪，大約是明歷大火（1657年）至寶歷年間（1751—1763年）。這時主要以手繪及墨色單色木刻版畫印刷為主。文學家井原西鶴仿造紫式部的《源氏物語》寫了一本浮生世態(tài)的小說《好色一代男》，文中描述在12根扇骨的折扇上繪有浮世繪。這是已知最早出現(xiàn)“浮世繪”一詞的文獻。17世紀后半葉，菱川師宣（1618—1694年）繪制了很多人氣繪本和浮世草子，有“浮世繪之祖”之稱，他最知名的作品是《回眸美人圖》。到了鳥居清信時代，除墨色以外，作品中又添加了新顏色，主要以紅色為主。使用紅褐色的稱為丹色，使用紅色的稱為紅繪。

浮世繪發(fā)展到中期的時間是明和二年（1765年）至文化三年（1806年）。鈴木春信（1724—1770年）發(fā)明了多色印刷版畫，即東錦繪。之所以稱為錦繪，是因為它質(zhì)感很漂亮。東錦繪的發(fā)明，使浮世繪印刷可以有三或四種顏色。浮世繪文化進入鼎盛期。由于多色印刷法需要反復(fù)上色，為了避免混淆，匠人們開發(fā)出印刷時當作記號之用的“當見”的技巧，同時使用能夠多次印刷的高質(zhì)量紙張。通常以楮為原料的越前奉書紙、伊予柾紙、西野內(nèi)紙等。為了更好地節(jié)約產(chǎn)能和成本，原畫師、雕刻師、刷版師的專業(yè)分工體制在這一時期確立。這一時期的人物繪畫風格也開始轉(zhuǎn)變，由原本虛幻的人物風格轉(zhuǎn)向?qū)憣崱?/p>