尼爾斯不愛學(xué)習(xí)，一看到書本就會犯困；不愛牧鵝放鴨，會經(jīng)常捉弄家里飼養(yǎng)的小動物，以至于家禽看到他就會咬他。可是同住一個小村莊里的還有一群小妖精，尼爾斯有一天戲弄了一只小妖精，受到懲罰變成一個拇指大的小人。還沒等他弄明自是怎么回事，他已經(jīng)騎在家鵝馬丁的脖子上，和一群野鵝飛上了天空。馬丁決定和野鵝飛往北方，那是他向往己久的拉普蘭。途中尼爾斯發(fā)揮人的聰明機(jī)智和狡猾的狐貍做斗爭，不畏艱險和困難智取烏鴉山的盜賊。尼爾斯和野鵝群一起主持正義，扶危濟(jì)困，在去往拉普蘭的路上，結(jié)交了很多好朋友。正是這些經(jīng)歷使尼爾斯從一個頑皮搗蛋的孩子變成一名有具有正義感、真誠、智慧、勇敢、善良的小英雄。尼爾斯最終變成善良懂事的小男孩，他變回原形，回到家生活在父母身邊，從此也變成一名熱愛學(xué)習(xí)的好學(xué)生。