弄堂與石庫門住宅是近代上海民居的起點。一些最具特色的市民住宅分布在早期的中心城區(qū)。19世紀中葉，上海開始出現(xiàn)西式和中西合璧的住宅，石庫門便由源自江南民居的構(gòu)筑與風情加以時代的創(chuàng)意，以其獨特的住宅風格展現(xiàn)出上海家門的風貌。到20世紀初，弄堂建筑的發(fā)展進入鼎盛期，新落成的石庫門里弄成百上千。當時的情景，常常是馬路一邊磚瓦梁架、石拱滿地，而另一邊則是“萬戶千門入畫圖”，構(gòu)筑了上海獨特的圖景。
　　然而，世紀末卻上演了明珠上海的又一幕。隨著上海住宅建設(shè)和市政建設(shè)突飛猛進的發(fā)展，許多老房子、石庫門的拆除已不可避免。晨霧中一排排里弄山墻被推倒，那些熟悉的家門來不及向遠離的親朋告別，就悄悄地從上海的群樓中驀然退場，成為消逝中的城市記憶。同時，馬路的另一邊，一幢幢華麗的高樓大廈正在聳起。
　　早期的里弄是寧波紅石鋪出的狹窄弄堂，一個半世紀以來，幾代人曾生活在這里。在一道道石庫門里弄門前，多少人曾度過了人生中盡情嬉逐的童年時光。古樸典雅的“上海家門”，使得多少返回故里的髭白老翁心里溢出沉沉的眷戀。上海弄堂晨曦中那份靜謐，晚昏灶間那份忙碌，門對著門的呼喚，飽含鄰里相親的友情，有著上海人數(shù)不清的故事。
　　上海的住宅模式從磚砌老洋房、老弄堂到新式里弄、花園里弄、公寓里弄的不斷變化持續(xù)了一個多世紀。上海石庫門的單體結(jié)構(gòu)與毗連方式從鄉(xiāng)土民居發(fā)展到今天，在不同文化融合的背景下隨俗雅化，繪成一幅少有的“海派”畫卷。一代曾“倚著墻柱”長大的上海人，以惜別老家之情見證了上海民居建筑的這一歷史巨變。撫今思前，棖觸情懷念家門。
　　里弄裝飾貫穿東西，上下古今，居家參與設(shè)計頗尋常。闖灘、冒險、互助與睦鄰、經(jīng)典與粗糙藝術(shù)糅雜在里弄，城市感染力世所罕見。20世紀末，瑞士建筑師帕斯卡爾。安富曾穿行在上海弄堂之間，并寫道：“對于外國人來說，上海是因其外灘的高樓大廈而聞名，當我們步入這座城市時，看到那層出不窮的里弄，我們一定會感到這實際上才真正是一座20世紀的建筑博物館�！�
　　19—20世紀的上海，里弄曾集聚許多近代學者、士紳與望族，其中不乏有人因戰(zhàn)亂舍棄了江南大宅或舒適的四合院，遷居到狹窄的弄堂寓所或亭子間里。那些移居陋屋且鄉(xiāng)音各異的上海人并沒有在艱難的生活中消沉，在封建桎梏末期，正是上海里弄為他們提供了一方棲身之所。
　　但是“海氛甚惡”幾乎是正統(tǒng)土人的共識。據(jù)《同治上�？h志》序言記載：“華裔錯處，婆羅門教窟宅滋蔓，邪說诐行，視為故常，而土幾非昔之士。”言辭間難掩對滬上現(xiàn)象的反感與嘲諷，但百年上海得以先行，就是在放眼世界的學習中巨變。
　　回顧里弄，人杰地靈，不難發(fā)現(xiàn)上海文化人在里弄的聚合與離散恰為里弄的興衰。書中一幅幅珍貴的里弄老照片記錄了前輩在里弄深巷所孕育的愛國情懷與對生活的熱情，還有他們的快樂與艱辛。