故事發(fā)生在解放前后的北平。大香和母親為了尋求一條活路，從鄉(xiāng)下來到城里投奔親戚孫大媽。沒有想到孫大媽勾結(jié)了外號叫“鬼見愁”的惡霸馬三，把大香賣到了同喜院做妓女。大香媽走投無路，跳河自盡了。老鴇胭脂虎和崔胡子兇殘地摧殘著大香、鳳喜、月仙、順寶、銀花等眾姐妹，月仙被胭脂虎活活地害死了，大香經(jīng)歷了逃跑、贖身、自殺……非但沒有逃脫苦難的命運(yùn)，反而引來了更加殘酷的迫害。直到北平解放，解放軍營救了這些妓女，為她們治病，幫助她們學(xué)習(xí)，領(lǐng)導(dǎo)她們斗爭了胭脂虎、崔胡子，制裁了馬三，才使她們徹底翻身得解放，獲得了新生。