圍繞上海四大百貨公司這個內(nèi)核，全書分為三個層面：原境、本體和外延。原境部分，作者通過對1914年前后上海城市建設(shè)的概況和商業(yè)發(fā)展的情況，以及當(dāng)時上海的消費(fèi)文化和市民生活的狀況，試圖還原當(dāng)時上海的真實(shí)面貌。本體的研究分為兩個部分：四大公司發(fā)展簡史和四大公司建筑研究。前者詳述了百貨公司極其創(chuàng)辦人的創(chuàng)業(yè)過程，后者從建筑的角度來看南京路上的這四個百貨公司（共12個單體），通過對建筑設(shè)計方、營造方的介紹，對各個建筑特點(diǎn)的分析來探討百貨公司這一建筑類型的共同點(diǎn)。外延部分是以百貨公司為基點(diǎn)，向外擴(kuò)散的研究，分為近代商業(yè)空間，業(yè)主們的地緣、業(yè)緣和血緣關(guān)系，百貨公司對城市空間的影響，民族主義的理想與現(xiàn)實(shí)，艾略特�q哈沙德，百貨公司與都市文化，洋文化傳播模式的反思等等主題。這些相對獨(dú)立的主題，作為一個個切入點(diǎn)來更生動地剖析和建構(gòu)民國時期百貨公司和上海的方方面面。