20世紀(jì)80年代晚期，我在擔(dān)任密歇根大學(xué)社會轉(zhuǎn)型研究中心(Center for the Study of Social Transformations, CSST)首任主任時，萌發(fā)了寫作此書的念頭。該中心由大學(xué)資助，旨在試驗跨學(xué)科研究。一批卓越又求真的歷史學(xué)家、人類學(xué)家和社會學(xué)家定期在此聚會，討論關(guān)于理論和方法的問題。我們的討論充滿張力和吸引力，分散在午餐時間、派對和無數(shù)走廊研討會里。這三個學(xué)科的學(xué)者有很多共同關(guān)心的問題，并能相互學(xué)習(xí)，這無疑暗合了中心發(fā)起者的預(yù)期，但不同學(xué)科的學(xué)者之間的分野同樣清晰，不同領(lǐng)域之間的分歧顯著，時常有激烈爭論。

寫作這本書的念頭，在這些激動人心的跨學(xué)科討論里漸漸成形。彼時，我同時任職于歷史學(xué)系和社會學(xué)系，并在研讀人類學(xué)的著作，經(jīng)年累月混跡于人類學(xué)家之中。自那時起，我確信，糅合出一門兼具歷史學(xué)家對社會時間性(social temporality)的敏銳觸覺、人類學(xué)家對文化的權(quán)力和復(fù)雜性的肯認(rèn)，以及社會學(xué)家對嚴(yán)密解釋的責(zé)任感的社會科學(xué)，不僅是必要的，也是可能的。我在討論中堅持強調(diào)，我們肯定所有社會形式都具有根本的歷史真實性(historicity)。我同樣確信，理解社會時間性的運作，對研究當(dāng)下的人類學(xué)家與社會學(xué)家而言，和對研究過去的歷史學(xué)家而言同樣重要。我認(rèn)為，像文化和結(jié)構(gòu)這樣的核心理論范疇，需要被重新界定，從而能夠直面歷史轉(zhuǎn)型這一不可抗拒的事實。這本歷時多年而成的書，致力于將有關(guān)歷史轉(zhuǎn)型的問題意識放入社會理論的概念性詞匯中進行解讀。

1991年，我同時受聘于芝加哥大學(xué)的政治學(xué)系和歷史學(xué)系，以一名參與式觀察者的身份，拓展了有關(guān)第四社會科學(xué)學(xué)科(a fourth social science discipline)所謂第四社會科學(xué)學(xué)科即歷史學(xué)。美國大學(xué)階段將社會科學(xué)各個學(xué)科編號，歷史學(xué)排在第四，故有此稱。譯者注的研究體會。那時，我已完成三篇將要被收入本書的論文，另幾篇也在構(gòu)思之中。但忙碌的當(dāng)代學(xué)術(shù)生活讓我很難得閑坐定下來寫完全書。取而代之的是，我利用了受邀在各地發(fā)表論文或參加學(xué)術(shù)會議的機會，寫成一篇篇文章。所以，這些論文散見于不同的期刊和論文集。除卻它們各自的歷史不論，書中文章都是為本書而寫，唯有第九章經(jīng)過了較大的改動來配合本書的主旨。我希望過去曾經(jīng)讀過這些文章早期版本的讀者能發(fā)現(xiàn)，把這些文章放在一起讀，可以加深對單篇的理解。

學(xué)術(shù)似乎被圈外人看成是一種孤獨的職業(yè)，但圈中人深諳這種職業(yè)是極具社交性的。我們的理念，源于知識共同體的疑惑、問題和偏見交織而成的社會性網(wǎng)絡(luò)，并在無盡的探討和論辯中提升。對這本意在構(gòu)筑不同學(xué)術(shù)專業(yè)之間對話的書來說，這一粗略的觀察尤為緊要。我在這本書里提出問題的能力以及解答問題的自信，靠的是我在過去四十年里和幾個不同城市的學(xué)者針對相似問題的跨學(xué)科對話，這些對話尤其在一系列或多或少有組織的討論小組里保留至今。雖說討論小組的形式、焦點和所在機構(gòu)各不相同，但都讓我得以探索作為研究個體無法觸及的廣泛話題和思考，并且討論起來無拘無束、直擊要害又互相尊重。正是在討論小組里，我對歷史學(xué)和社會科學(xué)的認(rèn)識得以被激發(fā)、試驗、批判和重組，但愿還能有所提高。我認(rèn)為，書中的論點是我多年來和許多身邊的朋友和同事共同完成的。我要把這本書獻給諸位同仁，以及讓我們展開對話的討論小組。

學(xué)術(shù)研究同樣離不開物質(zhì)支持。本書寫作期間，我獲得了約翰·西蒙·古根海姆基金會(the John Simon Guggenheim Foundation)的資助，并在位于加州的斯坦福大學(xué)行為科學(xué)高等研究中心(the Center for Advanced Study in the Behavioural Sciences)和位于新澤西州的普林斯頓高等研究院(the Institute for Advanced Study)度過了為期一年的、令人愉快的學(xué)術(shù)休假。前者得到了國家科學(xué)基金(the National Science Foundation，基金編號BNS��870064)支持，后者得到了國家人文研究基金會(the National Endowment of the Humanities)支持。我也獲得了密歇根大學(xué)、芝加哥大學(xué)還有加拿大高等研究院的成功社會項目(the Successful Societies Program for the Canadian Institute for Advanced Studies)提供的慷慨資助。

我還要感謝芝加哥大學(xué)出版社的編輯戴維·布倫特(David Brent)，他純熟的職業(yè)技能指導(dǎo)了本書的出版。出版社的兩位審稿人米謝勒·拉蒙(Michèle Lamont)和基思·貝克(Keith Baker)，都對原稿提出了有價值和中肯的建議。簡·戈爾茨坦(Jan Goldstein)愛的陪伴，貫穿了本書寫作和刪改的后兩年，她激發(fā)了我的寫作靈感，也提供了有益的建議。她總是放下自己的寫作，聆聽我的新想法，或是閱讀我的新章節(jié)。希望我們能在彼此的陪伴下，完成更多作品。