19世紀第一批以俄羅斯民歌為創(chuàng)作基礎的著名俄國作曲家之一。其歌曲和歌劇以現實主義為特點，人物刻畫鮮明，深刻反映了俄羅斯生活。他的音樂語言大膽獨特，和聲與配器別具一格而簡煉，作品雖不多，但對后世作曲家有深遠影響。父為地主，曾祖母是農奴。自稱幼時聽保姆講俄國神話故事對他是的創(chuàng)作動力。母為優(yōu)秀鋼琴家，隨母學鋼琴，7歲就能演奏李斯特簡單的鋼琴曲。1849年隨父去圣彼得堡，入彼得-保羅學校，為以后入軍界做好準備。與此同時，從格爾克學習音樂。1852年入帝國禁衛(wèi)軍士官學校，又初試作曲，并對文學、歷史、繪畫、哲學，科學、天文學以及神學均甚愛好。1856年任禁衛(wèi)團少尉，結識作曲家鮑羅丁。同年冬，又接觸到格林卡的音樂，更加深其作品俄羅斯化的傾向。后投巴拉基列夫門下，遂退出軍界，立志專事音樂。1866年作一套關于普通人的歌曲，創(chuàng)作漸趨成熟。1868年開始作聲樂套曲《保育室》和為果戈里的《婚事》第一幕配樂。1869年根據普希金的著作自編腳本，完成歌劇《鮑里斯·戈東諾夫》，但帝國歌劇院拒絕上演；1872年8月完成第二稿，終于在1874年2月在圣彼得堡首演。1872年與里姆斯基-科薩科夫同住。后遇詩人庫圖佐夫，受其激勵寫有兩組憂郁的聲樂套曲《沒有太陽》（1874）和《死之歌舞》（1875～1877）。1865年喪母，同住一室的里姆斯基-科薩科夫又在1872年結婚離去，因而生活孤寂，潦倒嗜酒。身后遺下未完成歌劇稿《霍萬希那》，后由里姆斯基-科薩科夫完成。