本書為博弈論制度分析領域的奠基作之一。作者薩格登教授在休謨的《人性論》和大衛(wèi)?劉易斯的《慣例》基礎上，并結合源自生物學領域的演化博弈論工具，拓展形成了一套有關社會制度自發(fā)生成及演化的理論體系。在本書中，作者主要分析了三類作為基礎性的社會制度，分別是：協調慣例、產權慣例和互惠慣例。認為這些慣例從本質上而言皆為自發(fā)秩序，即在不需要政府存在的情境之下，由社會中每一名行為人所做出的追求自身利益的行為而自發(fā)形成的一套穩(wěn)定的行為模式。 更重要的是，一旦自發(fā)秩序確立起來，作者認為，對于這些秩序的遵從既不是因為自利之心，也不是理性的要求，而是一種道德的力量：作者稱其為“合作的原則”；人類社會的大多數道德，皆為圍繞著自發(fā)秩序而成長起來的道德規(guī)則。 本書是當代博弈論制度分析的經典之作，也是引用率最高的作品之一，不僅在經濟學，而且在哲學、社會科學諸領域均產生了廣泛的影響。