上海的歷史雖然可以追溯到五六千年前的崧澤文化，上海的別稱申可以溯源至春秋戰(zhàn)國時(shí)期被封于此地的春申君黃歇，上海的簡稱則得名于西晉時(shí)期居住于吳淞江（即今蘇州河）沿岸的漁民所使用的捕魚工具扈。然而上海之名見于史籍卻是從公元一七七年宋朝在此地設(shè)立理財(cái)官開始的。此前的幾百年間，吳淞江下游的青龍鎮(zhèn)船舶云集，連接內(nèi)河及日本和朝鮮，獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷。但宋朝中期以后，吳淞江河道淤塞，船舶改道，停泊于今上海南市的十六鋪一帶，上海遂取代青龍鎮(zhèn)成為船舶輻輳，商販積聚的新興貿(mào)易港口。航運(yùn)的繁榮也促進(jìn)了上海城鎮(zhèn)的發(fā)展，到清朝中期，上海城鎮(zhèn)街巷縱橫，各種商品的專賣市場、各地客商的會所和各種行業(yè)的行會組織層出不窮，興旺發(fā)達(dá)，已經(jīng)成為中國東南的大都會。英國商人對于上海的青眼有加可謂其來有自。鴉片戰(zhàn)爭之后，作為首先對西方國家開放的口岸城市，上海得風(fēng)氣之先，其租界不僅成了國人眼中的十里洋場，各種先進(jìn)機(jī)械和制度的試驗(yàn)場，也成了全球冒險(xiǎn)家的樂園和東方的巴黎。租界的繁榮與西方的經(jīng)營自然是分不開的，但是在上海，中國人無疑是絕大多數(shù)，即便是在租界亦如此。上海的中國人，不論是在租界內(nèi)還是租界外，都與不遠(yuǎn)千里而來的外國人有著千絲萬縷的聯(lián)系。于是中國人看上海租界的洋人，看租界內(nèi)的各種未曾經(jīng)見的事物與制度，遠(yuǎn)道而來的外國人也觀察租界內(nèi)外的上海，觀察這里的居民和風(fēng)土習(xí)俗。很多人將自己的觀察結(jié)果行諸文字，在他們的文字中，開埠后的上海得以以各種角度和面貌呈現(xiàn)于今人眼前。
清朝人葛元熙自一八六一年起便居住在上海，為方便外省及外國人入國問俗、入境問禁，他于一八七六年出版《滬游雜記》一書，在他筆下，上海自開埠以來，繁華景象日盛一日，停車者踵相接，入市者目幾眩，骎骎乎駕粵東、漢口諸名鎮(zhèn)而上之，但也有流氓拆稍黨豆腐黨白螞蟻女薦頭野雞等遇事生風(fēng)，成群作惡者，令人防不勝防。
日本人村松梢風(fēng)想看一下不同的世界企求一種富于變化和刺激的生活，而要實(shí)現(xiàn)這種目的，上海是理想的地方了，自一九二三年起，他先后六次到達(dá)上海，而上海也沒有令他失望，他看到了上海明亮的一面，也驚駭于上海的黑暗，因此首創(chuàng)了魔都一詞來指稱他所看到的上海。
《上海及其周邊掠影》(Sketches in and around Shanghai, etc.)一書，出版于1894年，本書收錄了19世紀(jì)末《文匯報(bào)》發(fā)表的多篇外國人描繪中國見聞的文章，出版機(jī)構(gòu)為《文匯報(bào)》（The Shanghai Mercury）及《華洋通聞》（The Celestial Empire）編輯部。
本書中的很多文章出自麥克法蘭之手，關(guān)于這位作者，筆者目前所查詢到的只有《北華捷報(bào)》中的一小段報(bào)道。該報(bào)道感謝麥克法蘭將其發(fā)表于英文《文匯報(bào)》中的一些文章結(jié)集出版成《上海的外國租界及老城概述》（Sketches in the Foreign Settlements and Native City of Shanghai）一書，稱其為上海新聞界有經(jīng)驗(yàn)的記者，該書描述了很多外國人身處其中的場景，中國人一些非常有趣的宗教儀式及社會禮儀，以及作者在揚(yáng)子江上的旅程等，其細(xì)節(jié)之豐富前所未有。該報(bào)道認(rèn)為，如果旅居上海的外國人想讓家鄉(xiāng)親友了解自己生活的城市，麥克法蘭的文章將是一份好的禮物。
本書收錄麥克法蘭的文章，包括《中國戲園的表演》《上海城：城內(nèi)街道、廟宇、監(jiān)獄以及花園》《劉郇膏被追封為平安神》《竹鎮(zhèn)里的馬尼拉斗雞場》《月亮的生日：夜游上海》《中國的黃包車及黃包車苦力》等十余篇。
本書序言的作者開樂凱也常常親自持筆，具體哪篇文章出自他的手筆，有待考證。
《文匯報(bào)》（The Shanghai Mercury）創(chuàng)刊于一八七九年，其創(chuàng)辦者J.D.Clark（中文譯為開樂凱）為該報(bào)起這一英文名時(shí)，一取其商貿(mào)之神的寓意，二希冀該報(bào)能夠像這位商貿(mào)之神一樣，一朝呱呱落地，便飛速生長。如他所愿，英文《文匯報(bào)》刊行之后很快便大獲成功。近五十年后，在英文《文匯報(bào)》一九三年歸并給《大美晚報(bào)》時(shí)，《北華捷報(bào)》刊發(fā)了這一消息，并在文中指出了英文《文匯報(bào)》一次搶占先機(jī)的報(bào)道，即在義和團(tuán)運(yùn)動之后，搶在《北華捷報(bào)》刊發(fā)從英方拿到的清政府與西方列強(qiáng)簽署的合約之前，《文匯報(bào)》卻率先從中方的消息來源處獲得了這一合約，率先刊發(fā)。此外，《北華捷報(bào)》還指出了《文匯報(bào)》的兩大成功之處： 一是開創(chuàng)了街頭銷售模式，二是終止了北華報(bào)館獨(dú)家獲得并報(bào)道路透社新聞的局面，使得上海所有報(bào)刊均可以同樣條件刊發(fā)來自路透社的新聞。由此可見當(dāng)年英文《文匯報(bào)》在新聞報(bào)道和銷售方面的過人之處。
事實(shí)上，《文匯報(bào)》在義和團(tuán)運(yùn)動后的搶先報(bào)道并非偶然，其創(chuàng)辦人開樂凱自知西方人在中國的出現(xiàn)是違背了當(dāng)?shù)卦S多人意志的，在創(chuàng)刊詞中就呼吁要讓當(dāng)?shù)厝四軌蚋玫乩斫馕覀�，同時(shí)也可以改善我們之間的關(guān)系，為此創(chuàng)辦者從一開始就很重視與居住地的關(guān)系，重視對中國的觀察，雖然他自知這種觀察只是遠(yuǎn)距離觀察，而上海在各方面都是進(jìn)行遠(yuǎn)距離觀察的絕佳場所�！段膮R報(bào)》中許多文章都以上海為縮影，關(guān)注日常生活，與其他外文報(bào)紙相比，這是《文匯報(bào)》獨(dú)具的特色。可惜這一報(bào)紙由于種種原因存世很少，本書中的文章便是其僅存碩果的一部分。這些文章的視角遍及上海及其周邊的機(jī)構(gòu)、企業(yè)、習(xí)俗以及人物，在娛樂讀者之余，如開樂凱在本書序言中所說，還希望能在某種程度上引領(lǐng)讀者，引領(lǐng)西方讀者了解中國，帶著他們啟航。也許，隨意向河岸上東張西望瞟上幾眼，他們會覺得這段航程并非一無是處。時(shí)至今日，這些文章仍受到很多近代上海史研究者的重視，成為近代上海文獻(xiàn)中不可忽視的一部分。
根據(jù)我國的十三五和十四五規(guī)劃，上海的發(fā)展目標(biāo)是建成國際經(jīng)濟(jì)、金融、貿(mào)易、航運(yùn)、科技創(chuàng)新中心和文化大都市，建成令人向往的創(chuàng)新之城、人文之城、生態(tài)之城，基本建成具有世界影響力的社會主義現(xiàn)代化國際大都市和充分體現(xiàn)中國特色、時(shí)代特征、上海特點(diǎn)的人民城市，成為具有全球影響力的長三角城市群的核心引領(lǐng)城市，成為社會主義現(xiàn)代化國家建設(shè)的重要窗口和城市標(biāo)桿。
這一規(guī)劃一方面突出了上海對外的國際性、世界性，另一方面又強(qiáng)調(diào)上海的中國特色和上海特點(diǎn)，而這正是近代以來上海作為批向西方開放的口岸城市的特質(zhì)和魅力所在。本書的文章寫作之時(shí)，正是半殖民地半封建的古老中國積貧積弱，內(nèi)憂外患積重難返的時(shí)代，寫作這些文章的作者們又都來自當(dāng)時(shí)的西方強(qiáng)國，其殖民主義思想和優(yōu)越感溢于言表。本書的編者對中國也不時(shí)表現(xiàn)出偏見。時(shí)移勢易，半殖民時(shí)代已經(jīng)一去不返，中國的發(fā)展也令世界矚目，讀者閱讀時(shí)對于本書內(nèi)容及作者的態(tài)度自然也應(yīng)取舍批判。值得注意的是，本書序言中，開樂凱在比較中西文化后，說出了一段發(fā)人深省的話：在這個(gè)電氣時(shí)代，歐洲人的精神非常緊張，美國人的精神壓力尤其大。中國人卻不一樣，他的神經(jīng)繃得沒那么緊，血液進(jìn)出大腦的流速都更慢。天知道也許他才是對的，我們所謂的十九世紀(jì)的高度文明也許終會自食惡果，內(nèi)部早已開始腐爛？在縮小與西方經(jīng)濟(jì)和科技差距的同時(shí)，如何保持中國傳統(tǒng)文化的優(yōu)良特質(zhì)，走出魔都自己的發(fā)展道路？鑒往知來，本書雖寫于一百多年前，但也許可以給我們一些啟示！
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