在一般場合，法治一詞描述的是兩種現(xiàn)象：一是社會秩序狀態(tài)的類型，即在人的尊嚴和權利等理性價值的引導下，在法律權威的有效約束下而形成的社會秩序狀態(tài)；二是國家治理方式，即國家和政府的組成、其內(nèi)部的權力結(jié)構(gòu)關系、各權力范圍的限定、權力的運行及作用于社會的方式均依法律而進行。其實，這兩種現(xiàn)象在現(xiàn)實世界又完全是結(jié)合在一起的，甚至就是一回事。沒有法治的國家治理方式也就無所謂法治的社會秩序狀態(tài)；在發(fā)展的邏輯中，法治的國家治理方式是內(nèi)容、原因、動力，而法治的社會秩序狀態(tài)則是形式、結(jié)果、表現(xiàn)。我國現(xiàn)行憲法第13條修正案規(guī)定：“中華人民共和國實行依法治國，建設社會主義法治國家。”顯然，這條規(guī)定的內(nèi)在邏輯即依法治國與法治國家的邏輯關系也非常符合上述認識。在二者的關系中，依法治國是國家治理方式，是治國的途徑、方略；而法治國家則是社會秩序狀態(tài)，是治國的目標、結(jié)果。
    盡管法治一詞所指稱的對象——社會秩序狀態(tài)和國家治理方式——在世界各國都是相同的；但我們并不能據(jù)此而形成明確的法治概念，即什么樣的社會秩序狀態(tài)或國家治理方式才可以稱得上是法治的呢？法治的內(nèi)涵、特征和標準是什么呢？事實上，法治是一個歷史性的概念。所謂歷史性的概念意味著法治不僅在理論上有著它的歷史淵源，而且它特別與近現(xiàn)代各國現(xiàn)代化進程中法治實踐的獨特性及理論流派的獨特視角相關。也就是說，在學界由此便缺乏統(tǒng)一公認的法治概念。