陵冢就是指帝王陵墓的封土堆，又稱陵丘、陵臺、墳頭等。由于所處時代的限制，各個朝代的陵冢均有自己顯著的特點。中國古代帝王陵冢的發(fā)展大致經(jīng)過以下幾個時期：
個階段是不封不樹時期。
我國墓葬封土堆的出現(xiàn)，大約出現(xiàn)在春秋晚期，而其普及則為戰(zhàn)國時期。在這之前漫長的時間里，中國人墓葬的表現(xiàn)形式是不封不樹，即葬后以土填平，墓而不墳，既沒有封土堆，也不種植樹木以為標志。正如《周易·系辭下》所曰：古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不樹。因此，我們今天看到的傳說的三皇五帝以及西周王陵高大的陵冢，要么是后來為了紀念先祖而修建的，要么就是誤傳誤指。例如長期以來一直被當作周文王、周武王陵冢而加以祭祀的陜西西安渭城區(qū)周陵鄉(xiāng)的陵墓，后來被考古學者考證后確認為誤傳，應為戰(zhàn)國秦王陵。因為西周時期采用的是不封不樹的墓葬制度。不封不樹作為我國歷初的墓葬表現(xiàn)形式之一，在春秋戰(zhàn)國的時候被隆起的墓丘所替代。不過，在以后歷史上的某一特殊時期，也會再度復辟，比如魏晉時期。魏晉時期戰(zhàn)爭頻繁，社會秩序相當混亂，很多大墓被盜，帝王的陵墓也難逃厄運。為了防止盜掘，魏晉時期的帝王們恢復了不封不樹的喪葬形式。魏文帝曹丕在為自己營建壽陵時，就清晰地說出了這個道理，他說，鑒于自古及今，未有不亡之國，亦無不掘之墓也。因而決定因山為體，無為封樹，無立寢殿，吾營此邱墟不食之地，欲使易代之后不知其處�？梢�，他害怕改朝換代、政權(quán)交替之時，自己的陵寢被人盜掘，骸骨并盡。魏文帝的這個決定，對整個魏晉時期影響很大，以后的二百多年間，厚葬風氣大有收斂。這種不封不樹的墓葬，地面上沒有明顯痕跡，也沒有栽種樹木，確實在一定程度上保護了陵墓的安全，但同時也使考古工作者缺少了尋找魏晉墓葬的線索，給考古工作帶來了諸多困難。直到今天，魏文帝的陵墓，以及西晉和東晉皇陵的具體位置，仍然是有爭議的論題。
第二個階段是封土墳頭時期。
從東周春秋晚期開始，不封不樹的陵制形式逐漸向封土墳頭形式過渡，并成為帝陵的主要陵墓形式。封土墳頭形式的帝陵大致經(jīng)歷了三個主要的發(fā)展形態(tài)：
種形態(tài)是覆斗方上式。在地宮之上堆積封土，把封土壘成上小下大的方錐體，但做成正方形或長方形的平頂，稱為方上。整個封土堆呈被截去頂部的方錐狀，猶如倒置的斗，所以又稱覆斗形。著名的秦始皇陵，采用的就是這種封土形制。秦始皇陵位于陜西西安臨潼區(qū)的驪山北麓，范圍廣闊。從外觀上看，秦始皇陵的封土為覆斗狀，頂部平坦，腰略呈階梯形，按《漢書·楚元王傳》記載：其高五十余丈，周回五里余，那么按今天的長度單位折算，高合120 多米，底邊周長2167 米有余。由于兩千多年的風雨剝蝕和人為的破壞，封土高度已降至76 米，盡管如此，仍顯高大雄偉，在驪山的映襯下，展露出其不凡的氣勢。漢代絕大多數(shù)的帝陵也采用方上的形制，由夯土筑造而成。一般底部約150170 米見方，高2030 米。其中漢武帝的茂陵，規(guī)模，此外，西漢實行帝后合葬同塋不同陵的制度，在帝陵的東面建后陵，墳丘較帝陵為小，但也是采用方上形制。渭河以北，幾十座方上形制的漢陵一字排開，陵冢上樹木茂盛，郁郁蔥蔥，煞是雄偉。漢代以后，覆斗方上式帝陵被其他的陵冢形式替代，但在宋代曾再次恢復采用。北宋帝陵覆斗形陵臺的平面呈方形，采用陵臺三層的形狀，規(guī)模較小，現(xiàn)存陵臺高度不一，但都不超過30 米，大部分在 20米左右。宋代以后，方上形制的帝陵陵�；�本消失。
第二種形態(tài)是因山為陵式。因山為陵這種墓葬形式又稱鑿山為藏，將墓室直接開鑿在自然山體中，形成背依大山的恢宏氣勢。這種陵制其實早在西漢時期就已在個別帝陵中出現(xiàn)，如漢文帝霸陵，是因山為陵葬制早見于記載的帝陵。唐朝是采用因山為陵形制時間長、規(guī)模的時期。這一時期的因山為陵形制始于唐太宗昭陵。據(jù)《舊唐書》記載，唐貞觀十年（636年），文德皇后長孫氏臨終時叮囑唐太宗修陵要儉薄，請因山而葬，勿需起墳。同年文德皇后落葬后，唐太宗在為文德皇后所撰的碑文上寫道：王者以天下為家，何必物在陵中，乃為己有。今因九嵕山為陵，鑿石之工才百余人，數(shù)十日而畢。不藏金玉、人馬、器皿，皆用土木，形具而已，庶幾奸盜息心，存沒無累�？梢姡�唐太宗采用因山為陵的形制，陵冢不藏金玉，目的是使奸盜息心。