主人公漢斯自幼聰穎過人，勤奮好學(xué)，被大家視為神童。他被送入一個神學(xué)院學(xué)習(xí)，受大家庭和社會的影響，他功名心切，在與世隔絕的學(xué)校里拼命學(xué)習(xí)，沒有半點空閑，身心健康受到損害。同學(xué)赫爾曼生性倔強，蔑視功名，為學(xué)校不容；而漢斯覺得只有赫爾曼才是知己。漢斯用功過度，身體衰弱，成績倒退；學(xué)校把這些歸罪于赫爾曼。赫爾曼被學(xué)校開除，漢斯更感孤單，不時受到老師的訓(xùn)斥和同學(xué)的恥笑，之后得了神經(jīng)衰弱癥，使他無法繼續(xù)學(xué)業(yè)，只得返回家鄉(xiāng)當(dāng)鉗工為生。社會的歧視和生活的失意使他覺得仿佛跌在無情而龐大的車輪下。