小說以追查一筆賑災款和一個命案的真相為線索，塑造了一個包括官員、暴發(fā)戶、記者、藝術(shù)家、演員、教師、農(nóng)民、手工業(yè)者、娼妓、小偷、賭徒、囚犯等三級九流的龐大人物形象群，深刻地剖析了中國40余年來，從政治、經(jīng)濟到文化，從都市、城鎮(zhèn)到鄉(xiāng)村等諸多方面和層面在社會轉(zhuǎn)型期的復雜的生活和精神世界。小說氣勢磅礴、筆力雄健,有官場中人的搏弈較量，暴發(fā)戶的趾高氣揚，正義者的奮不顧身，夾雜其中的是剪不斷、理還亂的愛恨情仇。小說成功地塑造了李金堂、劉清松、歐陽洪梅、林茍生、申玉豹、三妞等眾多具有典型意義的人物形象。該被譽為反腐小說的巔峰之作。