本書描寫明朝開國皇帝朱元璋傳奇一生及其成敗得失。上篇按照時間順序，從朱元璋的出生及早期成長、當(dāng)和尚、流浪、參加起義軍、崛起、戰(zhàn)勝群雄，一直寫到他登上帝位、驅(qū)趕元廷，重點描寫了家庭環(huán)境、時代背景對于朱元璋性格的塑造，以及人生經(jīng)歷對于他個性與能力的磨礪，揭示了朱元璋能在短短的二十三年里，從乞討的流浪和尚一躍而為明朝開國皇帝的成功因素。下篇講述并評議了朱元璋在位期間實施的一系列統(tǒng)治舉措，包括打擊地主階級、建立民政福利制度、大規(guī)模移民、創(chuàng)建黃冊制度、規(guī)范民眾服裝與禮儀、改革科舉制度、打擊貪污腐化、厚待老鄉(xiāng)以及通過空印案、胡惟庸案、藍(lán)玉案三案整肅官員和除掉功臣等。作者從朱元璋的出身背景、人生經(jīng)歷和性格特征入手，深刻分析了實行這些舉措的緣由、推行過程以及最終達(dá)到的結(jié)果，揭示了底層思維與文化對朱元璋統(tǒng)治明朝的影響，以及朱元璋的各種創(chuàng)制對明朝中后期乃至清朝的深遠(yuǎn)影響。