日落帝國
第二次布爾戰(zhàn)爭最為驚人的不是曠日持久、血雨腥風(fēng)的游擊戰(zhàn)，而是英國軍隊的慘狀。士兵營養(yǎng)不良，體弱多病，士氣低落。1902年戰(zhàn)爭結(jié)束后的一項調(diào)查顯示，有16000名軍人因口糧不足和體質(zhì)虛弱而病死他鄉(xiāng)。許多英國士兵都是因為貧窮而被迫入伍的，但大約60%的志愿者因不適合服役而遭到拒絕。這一發(fā)現(xiàn)促使人們進一步對某些階層的人口狀況惡化進行調(diào)查，只不過這些調(diào)查至少晚了50年。
對戰(zhàn)爭軍事行動的調(diào)查同樣令人不安。這場戰(zhàn)爭耗資2.5億英鎊，幾乎征用了50萬名英軍才打敗了與布萊頓人口規(guī)模大致相仿的布爾人。這些調(diào)查的公布促使政府成立了一個帝國防務(wù)委員會，協(xié)調(diào)軍隊的運作，并遏制英國的侵略主義浪潮。1900年，在戰(zhàn)爭的勝利開局階段，帝國主義的熱浪使得保守黨和自由統(tǒng)一黨的聯(lián)盟在所謂卡其色選舉中上了臺。保守黨主導(dǎo)的該聯(lián)盟獲得了壓倒自由黨的絕大多數(shù)席位，致使英國政治的鐘擺定律失靈了。
隨著戰(zhàn)爭的延續(xù)，從前那些有過帝國榮耀感的人開始感到失望和丟臉。工人階級甚至聲稱自己對布爾叛軍充滿欽佩。在我們的法庭上暗無天日之時，一個倫敦人如此說道，談?wù)撊詹宦涞蹏�又有何益處？到那個十年結(jié)束之時，有關(guān)大英帝國的陳詞濫調(diào)會引起一片大笑。
英國軍隊的種種缺陷標(biāo)志著全國性的衰退嗎？19世紀(jì)有很多人認為，英國人的進取與誠信曾給大英帝國的遠方領(lǐng)土和各種文化帶去了秩序；而在新世紀(jì)的肇始，他們不再相信這些自夸了。第二次布爾戰(zhàn)爭后，政客們慣于談?wù)摤F(xiàn)有殖民地、自治領(lǐng)和經(jīng)濟勢力范圍的鞏固或整合。人們認為，面對德國、日本和美國的蓬勃發(fā)展，英格蘭如果要作為一個大國生存下去，就必須加強帝國內(nèi)部的政治和經(jīng)濟聯(lián)系。
有些政客認為，由于英國軍隊能力有限，而在英國控制的領(lǐng)土上，民族主義情緒日益高漲，在帝國內(nèi)建立一個自治領(lǐng)的制度是確保一統(tǒng)的唯一出路。19世紀(jì)末，受過教育的印度精英根據(jù)國家代議制的原則發(fā)展出種種政治理論。愛爾蘭民眾對自治的支持率也幾十年來一直居高不下，反英情緒愈發(fā)強烈。
在英格蘭也能聽到類似的批評。英軍燒毀了數(shù)千戶布爾人的房屋和農(nóng)場，并建造了8 000座集中營來安置被驅(qū)逐的布爾人，這一做法激起了公憤；而隨著大約2萬名婦孺死于集中營中，人們更是怒氣上涌。隨后又有消息傳到英格蘭，說政府竟然允許5萬名中國勞工在南非礦區(qū)工作，工資微薄，生活條件惡劣。在野的自由黨政客驚呼政府居然奴役中國人。英國將文明饋贈給了原始社會，一直是為帝國擴張的正當(dāng)性辯護的理由。19世紀(jì)末，英國的印度總督曾吹噓要向該國輸入正義的統(tǒng)治以及和平、秩序與善政。但在第二次布爾戰(zhàn)爭之后，許多觀察家認為英國的文明使命不過是一種剝削的借口。
進入20世紀(jì)后，英國人還不得不面對其國際經(jīng)濟地位的下降。在維多利亞時代，英國制造商主導(dǎo)了世界貿(mào)易。技術(shù)革新和廉價勞力的結(jié)合，使英國人能夠以低廉的成本生產(chǎn)商品；帝國市場的存在和擴大，加上制海權(quán)，確保了商品能夠安全銷往世界各地。同時，英國各個殖民地利用從倫敦金融城借來的資金，委托英國公司建設(shè)復(fù)雜的工程項目。19世紀(jì)70年代，聯(lián)合王國制造業(yè)總額占全世界的三分之一，但在20世紀(jì)初，這一數(shù)字下降到10%。
英格蘭再也不能自稱世界工廠了德美兩國如今在爭奪這個稱號，這兩個國家都因19世紀(jì)下半葉的統(tǒng)一而增強了實力，并在近來的戰(zhàn)爭中發(fā)展了現(xiàn)代生產(chǎn)方法。1900年，美國的煤鐵產(chǎn)量超過了英格蘭，而德國的采礦技術(shù)、電氣工程和化工業(yè)則更有優(yōu)勢。英格蘭的部分問題在于其工業(yè)化遠遠早于對手，因此無論是政府還是資本和勞工代表，都缺乏振興制造業(yè)的遠見與意愿。英格蘭技術(shù)僵化，無法拓展帝國疆土，并且由于外國政府的關(guān)稅而被許多國際市場拒之門外。鐵、羊毛、船舶和煤炭等主要出口產(chǎn)業(yè)都已老朽不堪。而且英格蘭還越來越依賴外國進口，更使出口額下降的問題雪上加霜。1900年后，英國出現(xiàn)了國際收支赤字，流出的錢比流入的多。在接下來的14年里，其經(jīng)濟增長減半。
1901年初，《年鑒》認為英格蘭的前景令人充滿憂慮。幾周后的1月22日，維多利亞女王駕崩，國民的焦慮更加嚴重了。消息傳遍全國，教堂敲響喪鐘，人們紛紛擁上街頭，劇場停演，交通中斷。對于許多人來說，絕望中夾雜著茫然。外國觀察家有時會說，君主制就是英國人的宗教，但絕非舉國都是王室的信徒。小說家阿諾德·貝內(nèi)特認為：無論記者怎么說，［倫敦人］大體上沒有受到很深的震動。
不過，所有評論家都認為，女王的去世是這個國家歷史上的一個轉(zhuǎn)折點�！短┪钍繄蟆沸�布：我們的地位不那么穩(wěn)固了。作為一個國家，我們的勢頭可能已經(jīng)耗盡。維多利亞女王駕崩后不久，有人預(yù)言維多利亞時代的道德觀也將一去不返。下議院保守黨領(lǐng)袖阿瑟·詹姆斯·貝爾福在議會演說中宣布一個偉大的時代結(jié)束了。