小說主要講述了二十世紀二十年代末至四十年代中期，一群客家人背井離鄉(xiāng)下南洋的故事。從一條舢板的失蹤而始，枝杈橫生，形成了密集而蓬勃的故事群，刻畫出潁川村天壽街上一群市井小人物，以及他們的命運波折，悲歡離合。本書以水客遞送僑批為主線展開故事，并采用多線鋪排的斷裂式穿插時間寫法，將彼時的粵地僑鄉(xiāng)和印度尼西亞地區(qū)作為兩大生活場域，掘取大量真實可感的生活細節(jié)、典型且富有表現(xiàn)力的情節(jié)，勾畫出中國人尤其是梅州客家人在印尼篳路藍縷、守望相助的創(chuàng)業(yè)歷程，歌頌了僑胞們堅強不屈的品性。