《東周五百年》一書從中國歷史發(fā)展和演進的時間線入手，敷演展開對這一范疇的宏大敘事。作品一面打亂重組、要言不煩地講述東周五百年間風云變幻的歷史，一面登高眺遠、概述和評價這個時代偉大思想家們的創(chuàng)造，以及探討兩者之間的相互促進關(guān)系。通過數(shù)百年的探索實踐，經(jīng)歷了鐵血征伐，經(jīng)歷了思想大爆炸，中華民族終于尋找出適合于自己的、先進的統(tǒng)治方式和生活方式。作者不獨從別開生面的角度演述了一段精彩絕倫的歷史，還致力于探尋中國歷史發(fā)展的內(nèi)在規(guī)律，揭示中華文明的核心要素以及中華民族永續(xù)發(fā)展的強大動力。
歷史與思想交融的時代
公元前8世紀到公元前2世紀，被稱為人類歷史的軸心時代。在這段時間內(nèi)，中國、印度、中東和大希臘地區(qū)，先后掀起規(guī)模空前的思想文化運動，由此奠定了人類思想觀念與精神信仰的基礎(chǔ)，影響直至今日。對于這一現(xiàn)象，人們習慣從哲學與宗教發(fā)展的視角來統(tǒng)攝俯瞰、綜理概述。這樣的認識方式，有利于識別不同文明在歷史發(fā)展中的同一性，統(tǒng)觀人類文明發(fā)展的節(jié)奏。但在識別不同文明具有的特殊性方面，有其不足。因為離開了文明所依附的土壤，就很難理解它的精髓，窺見它的真義。
軸心時代，對應中國歷史上的春秋戰(zhàn)國時代。而諸子百家，就是這一偉大時代的創(chuàng)造主體。兩千年來，關(guān)于先秦諸子的研究資料，充箱照軫，車載斗量。但古人囿于既定視野，研究方式重沓纏繞，有床上疊床之嫌。近代以來，學者普遍采用分析的方法研究思想史。他們將思想家當成被解剖的對象，從后者的著作和言行中提煉出數(shù)個要點，便斷定是他們思想的代表或全部了。這樣的方法，有時切中肯綮，有時又偏差太多。一個具有卓越思想和鮮活靈魂的生命，絕非簡單的外科手術(shù)刀就能解剖明白。
每個文明體系都有各自鮮明的個性與特點，只有順著源流深入探索，才能觸中它搏動的心脈。中華文明的最大特點，表現(xiàn)為顯著的歷史屬性和政治屬性（在某種層面上，政治又是另一種形式的歷史）。在世界上，中華民族最為注重以史為鑒。我們擁有的史籍卷帙浩瀚，堪稱世界第一。在哲學方法上，中華民族的思想家最青睞政治的效用。諸子百家中關(guān)于政治建構(gòu)的內(nèi)容，在他們的論著中占了最大篇幅。因此，要了解中華文明的精髓，了解軸心時代的中國，了解諸子百家的思想，繞不開歷史與政治。只有從歷史和政治入手，才能發(fā)現(xiàn)隱藏在思想家背后的文明的奧秘。
于是就有了這樣的方法，跟隨著歷史前進的步伐，亦步亦趨去釋讀軸心時代的中國。只有徹底融入歷史語境中，才能悟出深刻的見解。諸如，諸子百家本質(zhì)上不是被縱向劃分出的不同哲學派別，而是橫向被聯(lián)系在一起的歷史的經(jīng)歷者和政治的參與者；中國歷史與思想的交融深度，超乎一般想象；是歷史創(chuàng)造了思想，而不是哲學創(chuàng)造了思想；諸子百家的歷史身份，遠比哲學身份更為重要。因而我們知道，中華文明在春秋戰(zhàn)國時代遭遇的問題，被歷史（政治）地解決了，而不是被哲學地解決了。
這種分別式解讀的方法，有利于認識特定文明的本質(zhì)面貌。但今日生存的世界，已非割裂的世界。人們不能用歷史的答案，解答現(xiàn)在的問題。后代人唯能傳承與借鑒的，只有軸心時代賢哲們的自由精神和創(chuàng)新活力。
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